军机处开设于雍正六年（1801年），当时清政府正在努力平定新疆准噶尔的叛乱；为了更加及时有效地调用军需物资，成立了“军需房”，这一机构就是军机处的前身。叛乱平定后，清政府觉得军需房在作战时发挥了重要作用，也就保留下来并改成了军机处。这其实也是中国历史的传统，封建帝王为了更好地集中权力，与以宰相为首的官僚体系争夺统治权，总会在靠近内宫的地方设立一个由自己负责的机构，处理国家大事。
但是随着这一机构逐渐成形，又会渐渐成为官僚体系的一部分，成为朝中大臣争权夺利的新的斗争场所。皇帝不得不重新设立新的机构……如此循环往复，没有终点，这是高度专制无法跨越的历史循环。
清制没有宰相，把权力分到了六部，然而雍正设立的军机处实际上行使了宰相的职责，几乎掌管国家的全部重大事务，相当于直接为皇帝处理军国大事，是皇帝的替身，由此可见军机处在清朝的行政体系中的重要地位。
和珅从乾隆四十年到嘉庆四年的二十多年里，担任军机大臣长达二十三年之久，以军机大臣兼步军统领达二十二年，以军机大臣、步军统领兼户部尚书达十五年之久，就连嘉庆帝也说过：“和珅揽权专政……盖由和珅以军机大臣兼御前大臣，事权过重，内外官员，畏其声势不敢违拗。”在这期间，军机处实际上只有和珅一手掌握大权。就算偶尔有一两个人敢违背他的意图，和珅也会毫不犹豫地进行打击。可以说，和珅在军机处顺风顺水、一片祥和，但却难掩其黑幕下的罪恶。与和珅同时任军机大臣的王杰，就是被和珅排挤的一例。
王杰，字伟人，陕西韩城人，乾隆二十六年（1761年）进士。后得乾隆赏识，历任内阁学士、户部侍郎、左都御吏、兵部尚书、军机大臣等要职。王杰任职军机处大臣期间，正是和珅风头正盛、最得皇帝宠信的时候。《清史稿》中也有这样的记载：当时，和珅“事多擅决，同列隐忍不言，杰遇有不可辄力争”。和珅一直想利用皇帝对自己的专宠而独霸军机处，从而实现自己的权力之梦。但总是无法撼动王杰，而王杰仗着乾隆的赏识，总是处处与他作对。这样一来，和珅总是不能得逞，情急之下，他竟然想出了一个无耻的计策。
原来，做过兵部尚书、军机大臣等职位的王杰，不但不是一位五大三粗的人，而且由于颇善养生之术，身体一直保养得很好，皮肤相当娇嫩。一天王杰正在军机处内值班，和珅心生一计，瞅准机会特意凑过来，趁着王杰独自一个人坐在炕边，就“色眯眯”地去握住王杰的手，一边抚摸一边赞叹他善于养生，尤其提到他的皮肤竟然保养得这般细腻，就连那些大门不出二门不迈的姑娘媳妇也会羡慕得要死。王杰见和珅讲出这些不堪人耳的话，心中早就不悦，没想到和珅会说出这样的话来。