李侍尧，字钦斋，祖籍辽东铁岭，原为汉军正蓝旗人。乾隆四十年（1775年）其家被抬入汉军镶黄旗。他是明末名将李如柏的后代。明末，其四世祖李永芳原本镇守抚顺。明万历四十六年（1618年）初，在努尔哈赤率军攻打抚顺时投降。努尔哈赤念其有功，授予他三等副将官衔，并把自己的孙女下嫁给他，因此李永芳又叫“抚顺额驸”。李永芳此后为屡立战功，及至李侍尧的父亲李元亮，更是做过户部尚书这样的高官。所以，从这一点上说，李侍尧也是八旗勋旧臣的后裔。乾隆八年（1743年），李侍尧荫得印务章京一职。
史书上称李侍尧“短小精敏，过目成诵。见属僚，数语即辨其才否。拥几高坐，语所治肥瘠利害，或及其阴事，若亲见，人皆悚惧。”所以，乾隆十四年（1749年），他在乾隆初年以荫生授印务章京时，即受到乾隆帝的器重，认为他是“天下奇才”，并破格提升他为副都统。曾有人提出这样提拔有违先例，乾隆帝却说：“李永芳之后，安可以其他汉军相比。”接着，李侍尧先后又转任工部侍郎、户部侍郎、广州将军等职，期间颇有政绩，建树较多。
及至乾隆二十一年（1756年），李侍尧升任代理两广总督，三年后正式实受。广州历来是中国对外开放的港口，到了清朝乾隆时期，广州是中国对外通商的唯一港口。一切贸易均由洋行（俗称“十三行”）经营。而“十三行”商人若想保持其垄断地位，就必须向广州地方官行贿、献纳，否则难以得到官府的支持。所以，两广总督一职一向是个发财的肥缺。
此后，李侍尧又历任户部尚书、正红旗汉军都统，袭勋旧佐领；湖广总督、两广总督、工部尚书等，并于乾隆三十八年（1773年）授予武英殿大学士。他先后在两广总督任上干了15年。直到乾隆四十二年（1777年），因与缅甸交涉事务繁多，始调任云贵总督。
从李侍尧的履历可以看出，乾隆帝让他长期担任肩负对外交涉事务的两广总督一职，自然是承认李侍尧的才干。其实还有一个私下的原因，就是李侍尧每年向朝廷进贡最多，花钱如流水的乾隆自然非常喜欢他。
李侍尧在20多年间上贡100多次，有时甚至一年八九次。他之所以对上贡乐此不疲，当然是为了博取乾隆的信任和宠爱，其实也是为了中饱私囊。李侍尧对上恭顺，对下却严酷无比，属员进贡时，哪个不同时给他备上一份儿？送到中央后，皇帝看贡品甚多，只是象征性地收一部分，其余的大多落入军机大臣和各位阁老手中，还有一部分又返还给李侍尧本人。就这样，大量的金银财物都落入他的手中。
李侍尧认为只要得到皇帝宠信，就不会出事。况且自己已在两广经营了十几年，两广的地方官员、广东“十三行”的官员都是他一手提拔任命的，关系通畅，可保无虞。乾隆曾当着满朝文武大臣的面称赞李侍尧，说他“由将军至总督，历任各省二十余年，因其才具尚优，办事干练，在督抚中最为出色，遂用为大学士。具有天良，自应感激朕恩，奉公洁己，以图报效。”能让皇帝当着众大臣的面夸奖的人，自然受皇帝待见。这从他的官场履历中可见一斑。