没有多久，乾隆帝就让他兼任崇文门税务监督，总管行营事务。崇文门税务监督一职是个大大的肥缺，可谓日进斗金，这个差事一般均由祖上有大功的王公或者皇帝的亲戚担任。现在这个差事给了和珅，傻瓜都能看出皇帝的用意和对和珅的特意照顾，谁还敢提几个月前和珅受到的处罚？与此同时，乾隆帝还让和珅兼任了镶蓝旗满洲都统。同年六月，乾隆帝又授予和珅正白旗都统和领侍卫内大臣等职。乾隆四十四年（1779年）八月，和珅又被任命为在御前大臣上学习行走。短短几年，和珅把朝廷里里外外的大小官职做了个遍，足见乾隆对他的信任和喜爱，同时也是为了历练他，为以后更大的提升作准备。
果然没过多久，乾隆四十五年（1780年）三月，乾隆帝又授予和珅户部尚书之职，并正式擢升为御前大臣，同时还兼任正白旗都统、正白旗领侍卫内大臣和议政王大臣等职。这是和珅进入核心领导层的开始。同年十月，他又被任命为《四库全书》正总裁，同时兼任理藩院尚书，这又让和珅开始涉及文化部门的管理。乾隆四十六年（1781年），乾隆帝又让和珅兼任了兵部尚书，并命和珅兼任方略馆总裁，同时负责管理户部三库。乾隆四十七年（1782年），又被加封太子太保，同时兼任《钦定日下旧闻考》一书总裁。乾隆四十八年（1783年），乾隆帝赏赐和珅戴双眼花翎，并充任国史馆正总裁，兼文渊阁提举阁事、清字（即满文）馆总裁。这一段时间，乾隆主要让和珅负责文化部门的事务。为了锤炼和珅，可谓费尽心思，乾隆对和珅的关怀之情，由此可见一斑。
乾隆四十九年（1784年）七月，乾隆帝再次授予他轻车都尉世职，并任命他为吏部尚书、协办大学士，同时兼管户部事务。同年九月，乾隆帝授予他一等男爵。而此时和珅还仍然兼任正白旗满洲都统和镶蓝旗满洲都统的职位。乾隆五十一年（1786年）七月，乾隆帝授予他文华殿大学士职位，这样一来，和珅终于真正进入了核心领导层。乾隆五十三年（1788年）二月，和珅晋封为三等忠襄伯爵，并赐予紫缰。乾隆五十四年（1789年）四月，充任殿试读卷官，同年五月，充任教习庶吉士。乾隆五十五年（1790年），乾隆帝赏赐和珅黄带四开禊袍。乾隆五十六年（1791年），和珅又兼任篆刻“石经”的正总裁。
至此，和珅在朝中的地位仅次于领班军机大臣、武英殿大学士、内阁首辅、一等诚谋英勇公阿桂，但是由于阿桂经常奉命外出督师、治河、勘察工程和查案等诸务，期间京城朝廷事务都交给和珅全权处理，军机处也由和珅代理领班。这样，阿桂就成了名义上的“一把手”，和珅才是真正掌握朝廷实权的“第一人”。当时来华的朝鲜使臣就曾经说：“户部尚书和珅，贵幸用事。阁老阿桂之属，充位而已。”
乾隆五十七年（1792年），和珅兼任翰林院学士。乾隆五十八年（1793年），乾隆帝又让和珅兼管了太医院和御药房，这样，和珅就先后涉及户部、吏部、皇宫侍卫、八旗都统等，可谓无所不至。乾隆六十年（1795年）九月初三日，乾隆帝决定把皇位禅让给自己的第十五个儿子永琰（即位后改“永”字为“颙”字，年号“嘉庆”），自己当起了“太上皇”。
然而乾隆帝让位不让权，一切实权仍然牢牢掌握在他的手中。这样，乾隆的宠臣和珅依然可以依仗太上皇的名义发号施令，作威作福。正是因为大权还在乾隆手中，所以，直到乾隆去世前，和珅的升官之路仍然是一马平川。嘉庆元年（1796年）正月，和珅调任为正黄旗（皇族子弟所在旗）领侍卫内大臣。同年六月，又兼任镶黄旗满洲都统。这一年，领班军机大臣、大学士阿桂年已80岁了，再加上疾病缠身，故请求辞官回家颐养天年，得到批准，不久后去世。和珅终于“转正”成了朝臣第一把手，虽然他早就掌握实权了。嘉庆二年（1797年），和珅奉命调管刑部，但仍然兼管户部。嘉庆三年（1798年）正月，奉命充任参赞机政，并兼管各部部务事宜，至此，他总揽了朝廷事务的一切大权。同年八月，和珅被晋封为一等嘉勇公。