闰六月的第一天，质帝刘缵吃下了一个饼，突然他觉得一阵腹疼难忍，他意识到些什么，急传太尉李固进见，也许他现在谁也信不过，除了忠正梗直的李固，他抓着李固的手说：“我刚才吃了一个饼，肚疼难忍，给我喝点水，或许还可以活下来。”
站在一旁的梁冀不冷不热地说：“陛下可能是想呕吐吧，那不能喝水的。”刘缵怨恨地看了梁冀一眼，两眼一翻，死了。
这一年是公元146年。
谁知知道梁冀就是谋杀质帝的主谋，但敢怒不敢言，梁冀权倾天下，他选中了十五岁的刘志作为新一任的皇帝，此为汉桓帝。
但是梁冀这样老谋深算的人也有马失前蹄的时候，汉桓帝这等昏君也有做过大快人心的事情。和平元年（150年），梁太后在临死前宣布归政于桓帝，不过为了确保梁家的利益，梁太后的妹妹成为为桓帝的皇后，继续控制桓帝。桓帝刘志知道自己是梁家的一颗棋子，但他知道忍耐，特别是质帝刘缵之死让他战战兢兢，如履薄冰，小心翼翼地屈服于梁家势力。但是到延熹二年（159年），梁皇后也去世了。此时梁冀执掌大权已经二十年之久了，桓帝早就一肚子的怨气，他准备向梁冀宣战。
到处是梁冀的爪牙，到哪寻找可以信任的人呢？桓帝刘志只能有一个选择，就是他最亲近的宦官。于是在单超等五名宦官的协助下，刘志绝地反击，发动政变，竟然奇迹般地赢得胜利，使梁冀自杀，梁氏家族被一网打尽，其盘根错节的势力也被连根拔起。
梁冀倒行逆施、为非作歹的时间长了，一时天下无人不称快。大家希望刘志可能力挽汉帝国衰弱的危局，再度中兴腾飞。
可是外戚集团倒了，宦官集团又立起来。刘志将扫灭梁氏势力归功于单超等五名宦官，于是乎一日五侯，五名宦官全部跻身于新权力集团核心，胡作非为，不亚梁冀。
汉桓帝也逃不掉短寿的宿命，167年，刘志死时三十七岁，十二岁的刘宏被立为皇帝，是为汉灵帝。灵帝时代乃是东汉最黑暗之时代。
灵帝时期，宦官集团与外戚集团又一次生死搏杀。窦太后的父亲窦武既是外戚集团的人表人物，同时也是士族集团的灵魂人物，当时社会对窦武新政寄予无限的希望，此时窦武政府集中天下士人之精英，如陈蕃、李膺、杜密、尹勋等，窦武希望铲除帝国的毒瘤宦官集团，他在朝廷在最坚强的后台便是他的女儿窦太后。然而对政治血腥不太敏感的窦太后对窦武提出诛杀全体宦官的建议感到惊讶与不解，就在窦太后这一迟疑之下，宦官集团在窦武的步步紧逼之下，先下手为强了。