《三国志》的作者陈寿说：“汉末天下大乱，雄豪并起，袁绍虎视四州，强盛没人敢与之对敌。太祖运筹演谋，用兵海内，采用申不害、商鞅的法令政策，运用韩信、白起出奇制胜的策略，按人的不同才能，授予不同官职，克制感情，不念旧恶，终于掌握国家大权，完成宏大事业。这实在是和他明察秋毫，谋略出众分不开的。真可称之为非常之人、超世之杰。”
实际上，曹操一直都在表白自己不想称帝，私下里认为，只有掌握大权才是最重要的。况且，当曹操举起兴兵讨董卓的义旗时，汉朝皇帝已经没有一块可以任由他发号施令的国土了，皇帝不过是权臣手中争来争去的棋子而已。从这个意义上讲，曹丕所建立的魏国，实际上是靠曹操戎马一生，一刀一枪打下来的。汉献帝若没了曹操，还能做几十年名义上的天子吗？
第四章 自强不息：逆流而上勇于拼搏
努力进取 打黄巾一举两得
再可靠的朋友，也不如自己可靠。自己不努力进取，光想着依靠别人起家，日日做着发财梦，其结果必然是令人失望的。即使有所成就，也会因受制于人而时刻处于危机之中。
在事业起步的时候，曹操也有着同样的毛病。但当关东诸将不听自己的建议，最后讨伐董卓失败后，曹操深刻认识到，要想成就大业必须发展自己的势力，不能依仗任何人。只有这样，才能把握形势，进退由己，好牌还是要自己来打。
迅速发展的时势给曹操创造了契机。当关东州郡起兵讨伐董卓，双方在荥阳和河内一带胶着，无暇顾及劳苦人民的反抗斗争时，青州、翼州一带本来就已发展到百万之众的青州黄巾军和河北黑山军，便以燎原之势发展起来。
黑山军是与黄巾军同时起义的一支农民军，以今河北、山西、河南三省交界处的太行山区为根据地，黑山即在今河南浚县西北的太行山脉中。领导人原为张牛角，张牛角战死后，褚燕继任，改姓张，因其轻勇剽悍，捷速过人，军中称为飞燕。张燕很有组织能力，可以很好地团结部众，争取人心。很快发展到百万之众，成为一支不可小视的力量。
初平二年（公元191年）秋，数十万黑山军进攻冀州的心脏邺城。接着南渡黄河，进攻与魏郡毗邻的东郡，东郡太守王肱无法抵御。这时，青州的百万黄巾因受到袁绍委派的青州刺史臧洪的威逼，也正分两路向河北移动，有与黑山军会合的趋势。两支大军如果会师，或者黑山军的势力从河北扩展到河南，黄河中下游地区的力量对比将会产生巨大变化。关东诸将尽管充满了矛盾，却都不愿看到这一局面出现。身为冀州牧的袁绍，尤其害怕农民军会师后会威胁到他在冀州的统治。
时机来了，曹操岂会放过？他迅速打出一张好牌，既可以镇压黄巾军，博得朝廷的好感，又可以借机发展自己的势力，以图今后的发展。于是，他将部队从酸枣开进东郡，并在东郡的首府濮阳打败了黑山军的白绕部，取得首战的胜利。袁绍还以为曹操为了帮助自己这个盟主才出的兵，对曹操的举动满心欢喜。