曹操则不然，他胸有远略，思路清晰，总想着有朝一日大权在握，连皇帝也要畏惧自己三分，他的所作所为也是按照这一想法逐渐进行的。
董卓旧部李傕、郭汜攻入长安后，想联合刘表为外援。便封刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯、假节。这时，曹操趁机将汉献帝迎到许县，并以许县为都城，实现了初步掌权。
刘表一方面向皇帝纳贡，同时又与北方的袁绍相勾结，周旋于董卓旧部、袁绍、曹操这三大势力之间，自以为游刃有余。他手下的治中邓羲劝他不要这样做，刘表不听。他这样回答邓羲：“内不失贡职，外不背盟主，此天下之大义矣。治中独何怪乎？”
后来，长沙太守张羡背叛刘表，刘表围之连年不下。后张羡病死，其子张怿继承了他的位子。刘表随即攻打张怿，胜了。于是，刘表“南收零、桂，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”，自以为势力强大，无人敢惹，就安心地当他的一方诸侯了。在这一点上，曹操比他聪明且有远见得多。
刘表
当曹操与袁绍在官渡相互对峙时，袁绍曾派人向刘表求助，刘表答应了却不派兵去，但也不帮助曹操，“欲保江汉间，观天下变”，鲜明地表现了他的中立态度。
这些举动都表现了刘表消极保守自己的一方土地，无所作为，胸无大志的心态。与曹操相比，曹操的政治眼光和进取之心远远高于他。
事实上，刘表的中立自保，也不能成全其基业。荆州地大民丰，谁都想据为己有，又兼之处于曹操、孙权、刘备势力的交接之处，谁都有吞并的想法，想脱身相互争夺是不可能的。这一点，在袁、曹官渡对峙时，刘表手下的从事中郎韩嵩、别驾刘先就指出过：“豪强并争，两雄相持，天下之重，在于将军。将军若欲有为，起乘其弊可也；若不然，固将择所从，将军拥十万之众，安坐而观望。夫见贤而不能助，请和而不得，此两怨必集于将军，将军不得中立矣。”
最终，刘表死后，其子刘琮被迫投降了曹操。
从刘表的必然结局，我们应该看出：为人者，不能光有其表，而没有其实。要勇于进取，有远大志向，不能满足于一时的安逸，要居安思危。
反观曹操一生，他确实是这样做的，因为曹氏的江山是靠曹操一城一池、不断进取打下来的。曹操亲冒矢石，出没军阵，逐灭群雄，虽有实力定鼎新朝，却坚持不称帝，实属不易。