曹操觉得邴原的顾虑很有道理，并且也明白了邴原委婉地规劝自己，不能因私忘公，要以国事为重。从此，曹操便又是那个精力充沛，诡诈弄权的奸雄了。
建安十四年（公元209年），曹操决定回乡度假，也趁此机会重新思考今后的战略方针。临行时，他吩咐荀攸、程昱、于禁等将领，强化水军的编排训练。他认为，赤壁之战失利的主要原因在于北方士兵不习水战。所以，只有强化水军的作战训练，以图东吴。大有卷土重来、报仇雪恨的气势。
而东吴方面，赤壁之战后，孙权和刘备的军队声威大震，信心暴涨。周瑜军团镇守江陵，程普军团在江夏布阵，吕蒙军团驻屯浔阳，整个长江流域、荆州、扬州的广大地区，已完全纳入孙权的势力范围。另一方面，刘备也在赤壁之战后攻占了长江以南的荆州地区，并在刘表去世后，由孙权推荐出任荆州牧，在长江南岸的公安设立指挥中心。
东吴的一系列动作，让曹操以为是欺负他新败，是对他的轻视与挑战。虽然此时北方水军训练未成，关中地区和北方诸郡的局势也是起伏不定，按照常理不宜贸然发动战争。但为了鼓舞士气，保持军队的战斗力，曹操亲率水军南下，从涡水入淮水，进入淝水的沿岸合肥摆开阵势。
孙权见曹操亲率大军南下，而周瑜此时又病情危急，难以率军，于是亲率大军到合肥布防，和曹操形成对决之势。曹操本来就是为了鼓励军队的士气，没有开战的意图，又见孙权态度坚决，匆匆视察了前线东吴军的布防后，便率军返回北方训练基地了。
建安十五年（公元210年），这一年，表面上是难得平静的一年。但背后双方其实是气氛紧张，南北情势更加危急。特别是在第一线直接和曹军对峙的周瑜军团，更是丝毫不敢松懈。
这一年，一个对曹操有利，而让东吴悲痛万分的消息传出：病情一直不见好转的周瑜，因病情恶化而去世。他死前推荐鲁肃接任江陵军团主帅，并兼东吴西军总指挥。
周瑜死后，东吴军队的士气遭到沉重打击。幸好继任的鲁肃气度恢弘而稳重，他是当代名将中少数具有远见及政治头脑的军事家。他秉承了周瑜的战略思想，决定再度联合刘备，共同对抗曹军的威胁。在他的劝说下，孙权将荆州以北三郡（包括江陵）全部借给刘备，并由刘备军团负责西方前线的防务，两家合力抵抗曹操。
曹操虽派人数次南下窥察，但每次都发现两家防守严密，配合默契，认为无机可乘，短期内绝难击破孙刘联军。于是，决定暂时放弃南下统一中国的意图，全力理治势力范围内的事务，并安定关中地区，以便为南征积蓄力量。