曹操的一生和其他成大业者一样，有进有退，都能很好地把握进退的关键。曹操以曲求伸策略的胜利，使他的目标及早地到来，促使他的政治欲望逐渐膨胀起来。当初只打算做一郡太守，现在却想凭着手中的兵权，为国讨贼，以便获得封侯做征西将军，死后在墓道前的石碑上刻上“汉故征西将军曹侯之墓”。志向的高远，城府颇深的官场谋略，这一切都表明，曹操的政治作为将无可限量。
贵在坚持 静观其变等时机
人们常说：当局者迷，旁观者清。为什么？恰恰是因为身处其中，精力都着眼于某个局部，难以观全局。而旁观者因为身在事外，头脑冷静，更能看清事物的来龙去脉。所以，当你身处困惑之时，千万要慎之又慎。曹操也有过这样的情况，他总能够冷静思考，等待时机，选对路线，屡屡化险为夷。
官渡之战，袁绍气势汹汹，兵强将广。曹操设计斩杀颜良、文丑后，袁绍大怒，不顾谋士的劝阻，挥师南征曹操，急于与曹操决一雌雄。
曹操虽连胜两仗，但袁绍的实力还没有破坏，军队士气仍然高涨。所以，曹操主动撤退到官渡（今河南中牟东北）一线设防，寻找机会破敌。
曹军撤至官渡后，与袁军相持不下。两军你来我往，曹军虽然不断取得一些局部胜利，但时间一长，军需匮乏、军力不足的弱点就逐渐暴露出来。若不能短时间内击退袁绍，曹军形势将会非常危急。
此时，荀攸见袁军后方补给线拉得很长，是袁军的一大弱点，便对曹操说：“袁绍运送军粮的军队很快就要到了，但袁绍不会用人。护送车队的将领韩猛虽勇猛善战，但有轻敌冒进的毛病，可趁此机会去袭击他，一定能够成功。”他还建议派大将徐晃去完成这个任务。
曹操接受荀攸的建议，派徐晃率军袭击袁绍的运粮大军，果然大获全胜，烧了袁军大量的补给粮草。
正在此时，原来降曹的汝南（今河南平舆县北）黄巾军首领刘辟投靠了袁绍，在许都一带滋扰百姓。袁绍还派出刘备前去配合，打算趁机攻打许都。