张绣听得一头雾水，不过他相信贾诩的判断，于是命令全军追赶曹操。果不其然，张绣的人马追上了落在后面的曹军队伍，把他们杀得大败。逃回许都的曹操咂舌不已：“张绣虽然愚钝，可他身边还有一个贾诩啊。”
“这样不是也很好吗？我军是真的落荒而逃啊，很多人都看见了。”荀彧安慰道。
五
七月，曹操退回许都。
八月，吕布果然突袭小沛。吕布军中的将领高顺和张辽出生于北方，都擅长骑马作战。吕布得以立足中原，全凭这支精锐的骑兵队。为了维持骑兵队，必须不断补充优良马匹。然而，徐州附近尽是劣马。于是吕布派人到河内（山西省）匈奴人卖马的地方购买良马。可是，费尽周折买来的马却在小沛附近遭抢。“必是大耳贼刘备干的。”吕布要求刘备归还马匹，刘备却道：“在下并不知情。或许是泰山群贼所为。”既然发生了这样的事，吕布攻打小沛，自然有了口实。遭到攻击的刘备当然会找盟主曹操相助。曹操虽然派了援军，却没能击退吕布。
吕布的部将张辽出生于雁门（山西）的马邑，由这个地名便可知道，此地盛产马匹。张辽本人也堪称骑兵战的天才，这时他刚刚二十八岁。刘备的人马与曹操的援军都受到张辽的猛攻，只得大败而退——权衡一下彼此的战斗能力，曹操也猜到了这样的结果。万事俱如所料。曹操十分平静。最好让吕布暂且得意一阵。吕布对这样的战果并不满意，他最恼怒的是没有抓住色鬼关羽。“刘备逃了没关系，无论如何都要抓住关羽。”吕布咬牙道。刘备与吕布曾经在各自危难的时候相互帮过忙。吕布最困难的时候，靠刘备才得以重整旗鼓；而辕门射戟的时候，吕布也算救了刘备一命。虽然吕布算是还了刘备的人情，不过说到底吕布并不憎恨刘备。关于盗马这件事，他虽然也认为八成是刘备的手下搞的鬼，但他也知道：“大耳贼可能真不知道部下的所为。”刘备有一双长手臂，垂下的时候长可及膝，耳垂也异常大。吕布称刘备为大耳贼或兔崽子，也是半带亲近的昵称。
“将军息怒，我军擒到了大耳贼的妻室。”张辽报告说。他抓住了刘备的妻儿，把她们带到了下邳。
“真可怜，大耳贼的妻儿倒是经常当俘虏啊。这已经是第二次了。”吕布说道。他曾趁刘备不在时偷袭徐州，那时候也抓了刘备的妻子。
九月，刘备自小沛败退。许都的曹操接到刘备兵败的消息，立即传令全军：“本人亲率全军，征讨吕布。立刻备战。”出兵的准备早已作得差不多了。迄今为止的这些战斗，其实只是走个过场而已，从现在开始，才是正式演出。自从讨伐董卓以来，曹操参加过无数战斗，今后也将经历许多大战。然而，一生之中，真正能够决定命运的重大战役并不多。他意识到，这次讨伐吕布，是自己生涯中未曾经历过的重要一仗。正因为此战异常重要，所以才事先做了一些看上去非常愚蠢的战役来做铺垫。曹操的大本营许都是今天的河南省许昌市，地处郑州市的南部。曹操由此地率大军东进。败退的刘备军队在梁这个地方与曹军会合。收容了刘备残军的曹操，继续向东进军，中途路过小沛，但是并未停留，而是直奔下邳西北部的彭城。