张绣与刘表果然取得了联系，准备袭击将要撤退的曹军。
夜幕降临，曹军开始撤退，这是自古以来的惯用手法。张绣与刘表的联军事先已经得知消息，打算找准时机，半路夹击。自古夹击就需选择道路两侧有山的地方。张绣与刘表选择了紫山。他们的人马埋伏在两侧山中，曹军一出现，便从两边突然出击。喊杀声在紫山中回荡，因为是深夜，看不清楚作战的具体情况。不过，凭张绣与刘表的感觉，曹军没有想象中那么狼狈。更令人意外的是，曹军的数量远比预想的要多。两军交战了一阵，忽然听到曹军的将校大喊：“快逃，快逃！咱们不是他们的对手，快向许都撤退！”还有一个将校大喊：“败了！败了！快点逃命吧！”这一战便这样结束了。
翌日清晨，张绣与谋士贾诩一同巡视战场，愕然失色。战场上的尸体几乎都是己方的士兵，曹军的尸体最多只有十分之一，这分明是己方吃了败仗啊，可为何对方一边大呼“败了！败了”，一边落荒而逃呢？探马传回的消息也说，曹军过了紫山向东退兵时，依旧不时向当地人说：“我们被张绣和刘表的联军打得大败，损失惨重。”
“这是怎么回事？”贾诩在战场紫山之中，发现了许多事先挖好的坑道。
表面上看曹操为了保守退兵的机密而花费时间，实际上是在两侧的山中藏了大量人马。一旦遇袭，撤退的人马与山中的人马会合，给张刘联军以沉重的打击，然后大叫着“败了！败了”逃走。“我明白了！”贾诩咬牙切齿地说道。这位聪敏过人的谋士，很快清楚了曹军做出这番异常举动的目的。
贾诩是凉州（现在的甘肃武威）人，曾经以董卓幕僚的身份给牛辅（董卓的女婿）做谋士。董卓在长安被杀时，在东面屯兵的李傕和郭汜想解散军队，逃回故乡，贾诩劝说道：“诸君若弃军单行，则一亭长能缚君矣。不若诱集陕人并本部军马，杀入长安与董卓报仇。事济，奉朝廷以正天下；若其不胜，走亦未迟。”李傕、郭汜才得以占领长安。牛辅死后，贾诩投在同为董卓旧部的张绣帐下。在长安时，他获得了宣义将军的称号，此时虽然归于张绣，实际地位与张绣几乎相同。
“举全军之力去追曹操。”贾诩说。
“能取胜吗？”张绣犹豫不决。
“当然能胜。黑暗之中，曹军明明获胜了，却故意喊‘败了、败了’不是吗？现在既然天色大亮，他们可就没办法再掩人耳目了。曹操就算能胜也不敢胜。”贾诩极有信心地说。