“一定会打的……你知道吕布营中还有陈宫。”曹操说。
陈宫离开曹操之后，夙愿就是“打倒曹操”。他认为投靠吕布是实现这一夙愿的最佳捷径。他当然不会坐视这么好的时机白白溜走。曹操对此很有信心。
“灭了吕布，袁术自然也就灭了。”荀彧说。
到去年为止，袁术的势力达到了第一集团的水平，然而自僭越帝位以来便急剧下降。江东孙策的独立对他也有很大影响。相比之下，吕布很长一段时间内都是流浪将军，最多只能算是第二集团势力。不过，自从他取代刘备当上了徐州之主，实力开始迅速增强。不断没落的第一级势力与不断上升的第二级势力，哪一个都不能称霸天下。然而二者若是联手，却可以参加到问鼎天下的游戏中来。去年以来，尤其是结亲之事失败后，袁术与吕布的关系不断恶化。然而双方都有寻求同盟的必要，早晚会再次联合——曹操与荀彧都预料到了这一点，打算一并消灭他们。
“接下来好好算算怎么打一场败仗。这可比打胜还难啊。”曹操展开地图。
四
建安三年（公元198年）三月，曹操围张绣于穰城。这种战术表面上看即就地休整兵马，静待对手日渐疲弱。围城足有一个月之久。忽有一天，许都传来急报，正赶上曹操召集数十名将领开作战会议。探马连滚带爬地跑到曹操身边，大声叫道：“大事不好，袁绍将袭许都！”
“什么！”曹操腾地一声站起来，大惊失色。
“这可如何是好？”幕僚问道。
“只有退兵了。保护天子要紧，快快撤兵！”曹操厉声下令。
“遵命！”
“机密行事。”曹操叮嘱了一句。
出席会议的数十名将领，有两三人已被敌人收买。其中一人，虽然没有公开，但曹操已经掌握了确凿的证据。因此，虽然他叮嘱说要机密行事，但其实敌军一清二楚。曹操自然了然于心，他本就是故意演戏给对手看的。“好了，诸位都知道了，”曹操巡视了一下在座的诸人，“不要惊慌。就算袁绍想攻打许都，那也是数日之后的事。虽然事情迫在眉睫，但若敌军知晓我军退兵，必然前来追击，所以宁愿多花点时间，也不能让敌军察觉我军的动向。”于是，曹军的退兵准备故意拖延了一些时候。