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“一定会打的……你知道吕布营中还有陈宫。”曹操说。

陈宫离开曹操之后,夙愿就是“打倒曹操”。他认为投靠吕布是实现这一夙愿的最佳捷径。他当然不会坐视这么好的时机白白溜走。曹操对此很有信心。

“灭了吕布,袁术自然也就灭了。”荀彧说。

到去年为止,袁术的势力达到了第一集团的水平,然而自僭越帝位以来便急剧下降。江东孙策的独立对他也有很大影响。相比之下,吕布很长一段时间内都是流浪将军,最多只能算是第二集团势力。不过,自从他取代刘备当上了徐州之主,实力开始迅速增强。不断没落的第一级势力与不断上升的第二级势力,哪一个都不能称霸天下。然而二者若是联手,却可以参加到问鼎天下的游戏中来。去年以来,尤其是结亲之事失败后,袁术与吕布的关系不断恶化。然而双方都有寻求同盟的必要,早晚会再次联合——曹操与荀彧都预料到了这一点,打算一并消灭他们。

“接下来好好算算怎么打一场败仗。这可比打胜还难啊。”曹操展开地图。

建安三年(公元198年)三月,曹操围张绣于穰城。这种战术表面上看即就地休整兵马,静待对手日渐疲弱。围城足有一个月之久。忽有一天,许都传来急报,正赶上曹操召集数十名将领开作战会议。探马连滚带爬地跑到曹操身边,大声叫道:“大事不好,袁绍将袭许都!”

“什么!”曹操腾地一声站起来,大惊失色。

“这可如何是好?”幕僚问道。

“只有退兵了。保护天子要紧,快快撤兵!”曹操厉声下令。

“遵命!”

“机密行事。”曹操叮嘱了一句。

出席会议的数十名将领,有两三人已被敌人收买。其中一人,虽然没有公开,但曹操已经掌握了确凿的证据。因此,虽然他叮嘱说要机密行事,但其实敌军一清二楚。曹操自然了然于心,他本就是故意演戏给对手看的。“好了,诸位都知道了,”曹操巡视了一下在座的诸人,“不要惊慌。就算袁绍想攻打许都,那也是数日之后的事。虽然事情迫在眉睫,但若敌军知晓我军退兵,必然前来追击,所以宁愿多花点时间,也不能让敌军察觉我军的动向。”于是,曹军的退兵准备故意拖延了一些时候。