岁差的发现对于历法的改革有巨大意义，可是在发现后的一百多年里研 究历法的人都没有注意和重视，何承天制定《元嘉历》时也未引入这项成果， 因而在改革历法上未能取得大的成效。祖冲之是把岁差引入历法的第一人。 他根据自己的实际测验和计算的结果，证实了岁差现象的存在。在编制《大 明历》时，他把岁差引进到历法中去。这是我国历法最早对岁差的应用，在 我国历法史上有划时代的意义。
由于历法中考虑了岁差，回归年和恒星年才有了区别。回归年是太阳连 续两次经过春分点所需要的时间，又叫太阳年，也就是我们在日常生活中所 说的“年”。恒星年是太阳连续两次经过某一恒星位置时所需要的时间，也 就是地球绕太阳公转的一个真正周期。现代计算表明，回归年要比恒星年短 二十分二十三秒，祖冲之也注意倒了回归年和恒星年的区别，经过实测和计 算，他求出了这两种“年”的日数，并且非常精确地测出一回归年的日数是 日。日，祖冲之的 计算结果和这个数字只差50秒，一年之中仅有六十万分之一的误差。这个结 果是多么的精确啊！
另外，由于引入了岁差，《大明历》在推算闰年率等方面要比古代历法 和《元嘉历》精确。下面，我们就来看看祖冲之在《大明历》中是如何修改 闰法的。
闰法的改革
远古时代的人们，由于畜牧业和农业生产的需要，经过长期观察，总结 经验，发现了日月运行的某些基本规律。我国人民早在四千年前就根据这种 规律和月相的变化而制定了阴历和阳历两种历法。阴历是观察月的盈亏变化 规律得到的，古人把由上一次月圆 （或月缺）到下一次月圆（或月缺）的一 段时间规定为一个月，每个月二十九天或三十天，十二个月为一年，共计有 354天。阳历是把地球绕太阳运行一周所需要的时间算做一年，阳历一年也 是十二个月，日数为365。当时人们还不知道地球绕太阳运行这一事实，而 从现象上误以为是太阳绕地球运行，但根据实际观测和计算所得结果和地球 绕日运行情况相符合。阴历年和阳历年的日数不同，前者比后者每年要少大 约十一天，阳历年符合季节的变化，每年情况都差不多；阴历和节气之间却 没什么规律可言，变化很大。因此就有必要调整阴历年的日数，使之和阳历 年的日数一致。
我国古代劳动人民在长期实践中找到了解决这个问题的办法，发现了闰 法，隔两三个阴历年，多加一个阴历月，叫做“闰月”。加了闰月的阴历就 可以补上和阳历的差距，这种历法是阴阳全历，一般称之为“阴阳历”。现 在我们所说的农历，实际上就是阴阳历。当时所使用的闰法是十九年七闰， 即十九个阴历年中加七个闰月，并把这十九个阴历年叫做一“章岁”。这种 闰法在当时是一种创造。