朱元璋死后，明朝的皇帝是一代不如一代，惩治贪官污吏的法令也逐渐成为“一纸空文“，往往是重罪轻判，甚至“天恩特赦“。例如，宣德四年（1429年），御史沈润接受贿赂，纵容地方贪官枉法逼死人命，按照《大明律》应该绞死，宣宗却“特命谪戍“，流放他到边疆了事。
在前面，我们提到，朱元璋曾在法律里明文规定：老百姓可以把地方上的贪官污吏直接扭送京师。尽管中国的老百姓胆子小，没有多少人真敢这么做，但官吏们毕竟有所畏惧，不敢公然贪赃枉法。等朱元璋死后，别说扭送贪官污吏，就是老百姓告官——无论官员有没有罪行，都属于犯上作乱的“刁民“，照样要判死罪，或者流放、充军。
总之，在专制帝王的庇护下，官官相护，组成了一个依据权力大小来贪污受贿的腐败集团，这个集团的“总后台“就是皇帝。
明朝最后一个皇帝朱由检在位时，加征“三饷“，残酷压榨人民，激起农民大起义。在饿殍遍野、军队严重缺饷之际，崇祯帝仍然大肆搜刮民财，把搜刮来的金钱纳入私囊，表面上却接连颁布“罪己诏“，信誓旦旦地表示：国库已空，自己一贫如洗。最后，等李自成杀进北京，打开皇宫内库时，惊讶地发现：金银珠宝、丝绢布帛堆积如山，多得无法计算。看来，朱由检真是一个“守财奴“，宁可吊死在煤山，也不愿意动用自己的“小金库“！
试想一下，世界上竟然有这样的“要钱不要命“的人坐在龙椅上，下面的官儿们还能不贪污受贿？当然，在皇权国家里，专制帝王有时也会大发“善心“，装模作样地杀几个民愤太大的贪官，那也只是“九牛拔一毛“而已，于大局何补？于社会何益？
大清王朝是中国最后一个专制王朝，也是中国最腐朽的王朝，吏治极其腐败。可是，自从八旗兵入关后，历代皇帝都摆出一副“为民做主“的架势，严厉打击贪污腐败，提倡廉洁奉公。例如，康熙就曾明确规定：“凡别项人犯尚可宽恕，贪官之罪断不可宽。“雍正更是一个著名的“抄家皇帝“，杀起大臣来连眼皮子都不眨一下，自然不会对那些贪官污吏手软。
到了乾隆时，清朝已经立国一百多年，江山已经坐稳了，官僚们骄奢淫逸，需要大量的金钱，尽管皇帝开恩，给他们专门设置了“养廉银“，但那么一丁点银子怎么能满足他们的贪欲，所以腐败之风越演越烈。
乾隆皇帝发觉后，采用铁腕手段，坚决打击贪污腐败。乾隆四十六年（1781年），甘肃官员勾搭连环，集体私分“赈灾款“，没有一个官员是干净的，更没有人举报。案发后，乾隆气得直发抖：“官官相护之风，至于举朝皆然！“于是，他下令严惩不贷：陕甘总督勒尔谨自尽，甘肃布政使王廷赞绞死，原甘肃布政使王亶望、兰州知府蒋全迪斩首示众，总共处死47名官员，被革职下狱的官员多达82人，惟一幸免的只有按察使福宁，因为他首先坦白交待，并积极检举揭发，才得到宽大处理：“从宽留任，八年无过，方准开复。“