趁“时”而来“没有成功的企业，只有时代的企业”，徐冠巨在接受访谈时多次提起海尔张瑞敏的这句话。在他看来，这句话高度概括了企业家精神的丰富内涵。不过他紧接着补充道：“你没有去做，你就永远不知道这句话的含义。”张瑞敏说海尔不是“成功的企业”并不是谦虚，而是源自他对企业“成功”的定义。他认为，现代企业必须要有革新的观念，也就是一种成功的观念——企业成功只是因为踏准了时代的节拍，绝不应骄傲地停下脚步。一旦停下创新的步伐，无法跟上时代的节奏，下一个柯达可能就是你。时代浪潮向前涌动，在不断发展变化之中，企业是可以永续经营的，但永续经营的前提一定是企业领航人把握住了时代发展的脉搏，准确地踩在浪头上。其实就是在“对的时机”顺应时代的力量，这对企业家的敏锐度和节奏感都提出了巨大挑战。
自创业起，传化就与时代浪潮紧密相连。1986年，徐冠巨和父亲徐传化开办家庭作坊时，正好踏上了改革浪潮。在之后连续多年缺衣少食的“短缺经济”时代，传化赶上中国化工业和纺织业大发展的历史机遇，通过生产纺织印染助剂，在“大化工”被国有企业垄断的背景下，切入“小化工”找到市场定位发展起来，并通过不断努力成为行业翘楚。
从20世纪90年代中期到2008年国际金融危机前后，随着中国加入WTO，国际市场打开，人口红利得到充分释放，我国经济高歌猛进。特别是第二产业迅速发展，内外需求旺盛，国民经济增长以投资和出口拉动为主。生产力不断提升后，国内市场也逐渐从“短缺”走向“基本平衡”，企业逐渐感知到来自国际、国内市场的竞争压力。在这个时期，传化以纺织印染助剂为主，在专用化学品领域呈现了“竹林式”发展，奠定了行业地位。同时，在国家产业结构调整的大背景下，传化探索了农业和物流两大领域，形成了多元化企业架构。
在踏浪前行的过程中，徐冠巨认识到：“传化能发展到现在并取得一些成绩，是因为我们了解时代，也把握住了时代给予我们的机会。”他认为，做好企业就要有全局观，从时代脉络中找寻规律，从宏观经济变化中找节点，“我到很多制造型企业考察后发现，很多人只顾埋头拉车，只知道做生意，但做到最后资金链断了。主要原因在于对宏观经济运行情况不关心，对行业发展情况不清楚，只知道眼前的一亩三分地，辛辛苦苦多少年的努力，一件事情做砸了就全完了。”为了把握时代动向，徐冠巨常常走出去学习，去学习新的思想，了解时代发展的现状和趋势。在企业内部，传化集团每月都要召开经营分析会议，结合国际国内形势，从战略层面、经营层面和组织层面对企业当前面临的内外部环境进行分析和评价，以形成对集团整体和各产业基本面的判断。
然而，与机遇相伴的总是危机。2008年，美国次贷危机爆发，事态不断恶化，最终演变成了全球金融危机。这场危机对全球实体经济产生了巨大冲击，尤其对石油和化工产业影响巨大，国内涉足相关领域的企业几乎都遭受重创。我国是世界上最大的纺织品出口国，在金融危机中，产品出口量的急剧下降，导致化纤行业陷入低迷。
金融危机发生后，不仅外贸出口一直处于乏力状态，而且对内需的刺激也没有达到理想的状态。一方面创新不足，另一方面成本还在持续上升，内外的压力压得制造业喘不过气，企业持续发展的难度不断升级。可以看到，这次危机对化工行业进行了一次大洗牌。拥有自主研发技术和知识产权、注重环保和产品高附加值的企业脱颖而出，而缺少自主创新、技术落后、环保工作不完善的企业则面临淘汰。徐冠巨谈道：“从总体来讲，我们必须看到，世界金融危机还未见底。产能过剩是一个不争的事实，短期内不容易克服。总有一些企业会在这次金融危机中被挤出去，这是一个现实的问题，我们要客观面对。”徐冠巨谈道：“从总体来讲，我们必须看到，世界金融危机还未见底。产能过剩是一个不争的事实，短期内不容克服。总有一些企业会在这次金融危机中被挤出去，这是一个现实的问题，我们要客观面对。”