红头发协会去年秋天的一天，我去拜访老朋友福尔摩斯先生，他正和一位矮矮胖胖、满脸通红且长着一头红发的老先生说着什么。
那位矮胖的老先生从大衣口袋里掏出一张又脏又皱的旧报纸。他把报纸放在膝盖上，用粗红的手指指着广告栏说：“就在这儿，所有事情都是它引起的。先生，你们自己看看吧。”
红发会
因原住美国宾西法尼亚州的已故黎巴嫩人埃基亚·霍普金斯之遗赠，红发会现有一每周4镑、纯系挂名职务之职位空缺。凡红发男性、年满21岁，身体健康，智力正常者均可前来应聘（pìn）。应聘者请于周一上午11点亲临舰（jiàn）队街教皇院7号红发会办公室楼向邓肯·罗斯提出申请。
“这到底是怎么一回事？”我把这个奇怪的广告读了两遍后，讶异地说。
福尔摩斯在椅子上笑得哈哈直抖，他高兴时总这样。“这广告很奇怪，是吗？”他说，“好啦，威尔逊（xùn）先生，你就从头讲起吧，把你的一切——你的家人和这个广告带来的运气都讲出来听听吧。华生，请先把报纸的名称和日期记下来。”
“这是一张《记事晨报》，1890年4月27日的，正好是两个月以前。”
“很好，威尔逊先生，请讲吧。”
“噢，福尔摩斯先生，”威尔逊一边擦着额头上的汗一边说，“我在市区的科伯格市场附近开了家小当铺。以前，我雇了两个伙计，可到了现在，我只能雇一个，本来这一个伙计我也雇不起。多亏了他为了学做这种买卖，情愿只拿一半薪水。”
“这个伙计叫什么名字？”
“他叫温森特·斯波尔丁，我不知道他年龄多大。福尔摩斯先生，这伙计非常精明能干，凭他的能力，我知道，他完全可以挣到更多的钱。但是，既然他自愿，我又何必给他加薪水呢？”
“是的，何必呢，你能以这么少的薪水雇一个这么好的伙计，可真够幸运的。像你这样幸运的雇主，恐怕没几个，不知你雇的伙计有什么缺点？”
威尔逊先生说：“他也有缺点。他是个摄影迷，拿着相机到处跑，一点上进心都没有。照完相以后，他就到地下室冲洗，一冲就老半天。”
“我想，他还和你住一块儿吧。”
“是的，先生，除了他，还有一个14岁的小女孩，这小女孩负责做饭，收拾房间。我们就这几个人住一起。打破我们平静生活的就是这个广告。两个月前的今天，斯波尔丁拿着这张报纸走进当铺，他说：‘威尔逊先生，我真想让上帝把我变成红头发的人。’
“我不解地问：‘为什么？’
“他说：‘为什么？红发会又有一个空缺了！谁要得到这个职位就发财了，听说应聘的人很多，所以受委托招聘的人都不知道怎么办了。假如我的头发变成红色的了，我或许能够得到这个肥差。’
“我又问他：‘这到底怎么回事？’
“‘你没听说过红发会的事？’他问我。
“‘从没听过。’我说。
“‘哎呀，怎么这样？你完全有资格去申请这个职位呀！’
“‘值得去申请吗？’我问他。
“‘年薪（xīn）有两百多镑（bàng），工作轻松又不影响自己另外的工作。’
“‘事情就这样，你们应该知道，额外的两百多镑收入对买卖一直不景气的我来说，真是天大的喜事。’
“于是，我要他把事情的原委说清楚些。
“‘喏，’他把广告指给我，‘你自己看吧。红发会有职位空缺，还写明了招聘的地址。听说，红发会是由一个叫埃基亚·霍普金斯的美国百万富翁创建的，他长了一头红发。这是一个非常古怪的人，他对所有红头发的人都怀有深厚的感情。他死后，人们得知，他把所有财产交给了托管人，他立下遗嘱要用遗产的利息为红头发男人找个好的工作。听说薪金很可观，而且，不用做什么事。’
“我说：‘可是，申请这个职业的红发男人肯定也不少。’
“‘没有你想象得那么多，’他告诉我，‘你看，这个美国人是在伦敦发迹的，所以这个职位只限于伦敦人，而且必须是成年男子。我还听说，申请人的头发必须是火红色，深红或浅红都不行，威尔逊先生，你要想申请就赶快去。不过，你也许看不起这区区几百英镑。’
“先生们，你们看，我的头发正是火红色，没错吧，因此，我想，要是我去申请这个职位，肯定会比别人有希望得多。温森特·斯波尔丁好像很了解这件事。所以我让他和我一起去，以便到时帮我一把。于是我叫他关了店门和我一起去，他很高兴能放一天假。就这样，我们向广告上说的那个地址出发了。
“我从来没见过那种场面，福尔摩斯先生，舰队街到处都是来自各个地方的、长着红头发的人。我怎么也没想到一则广告竟然招来这么多人。他们的头发五花八门——褐红色、橙色、棕红等等。我一看那么多人来应聘，觉得自己没什么希望，打算放弃，可斯波尔丁不让。真没想到，他会那么卖力地把我连拉带拽地从人群中挤了进去，一直挤到了红发会办公室的台阶上。不一会儿，我发现我已经进了办公室了。办公室很简陋，只有几把椅子和一张桌子，桌子后面坐着一个头发比我还要红的矮个子男人。每个应聘的人走到他面前，他都先说几句，然后把他们不够资格的那些毛病挑出来，看来想得到这个职位并不容易。可轮到我的时候，这个小个子男人对我特别客气，我们进去后他还特别关上了房门，以便我们单独交谈。
“我的伙计向他介绍我，‘这是加贝兹·威尔逊先生，他愿意补红发会的空缺。’
“‘他简直太合适了！’矮个子男人说，‘他符合我们的要求！没有哪个应聘者的红头发有他的这么好。’他说完退了一步，歪着脑袋打量我的头发，把我看得都有些不好意思了。过了一会儿，他一把握住我的手，很热情地祝贺我申请成功。
“‘你要是推辞的话就太令人失望了，’他说，‘不过我得以防万一，相信你不会介意的。’说完，他就紧紧地揪（jiū）我的头发，直到我痛得大喊大叫，他才放手。
‘你疼得眼泪都快出来了，’他说，‘你的头发是真的，请原谅我的谨慎（jǐn shèn），我们上过当，两次是假发，一次是染红的，所以，我们必须小心些。’他说着就走到窗前，扯着嗓子告诉下面已经有人补缺了。窗外一片叹息，人群很失望地散开了。
“他们走了以后，红头发的人就剩下我和那位矮个子经理了。
“‘我叫邓肯·罗斯，’矮个子男人说，‘我也是红发会巨额基金的受益者，威尔逊先生，你结婚了吧？’
“我回答说没有，他的脸就沉下来了，神情严肃地说：‘老天，这就坏了，你真让我失望，这个基金会就是为保护红发人的数量，让他们繁衍（yǎn）后代而设立的，可你是个光棍，这太让人失望了。’
“福尔摩斯先生，我一听这话就灰了心，以为没希望了。可他想了一会儿后又说：‘没关系。换了是别人，就得走人，可你有一头特别的红发，我们可以通融一点。你什么时候能来上班？’
“‘这就有点麻烦了，我自己开了家当铺。’我告诉他说。
“温森特·斯波尔丁这时说：‘威尔逊先生，你放心吧，我会帮你看好铺子的。’
“‘上班的时间是几点到几点？’我问。
“‘上午10点到下午2点。’
“福尔摩斯先生，你知道，当铺的生意大多都在晚上，特别是周四、周五的晚上，这两天正是发工资的时间。所以，能在这之前多赚几个钱我当然乐意，何况，我很清楚我的伙计，他是个好人，会把铺子看好的。
“我就说：‘我接受这个工作，工资多少？’
“‘每周4英镑。’
“‘都干些什么呢？’
“‘只不过是做做样子而已。’
“‘这话是什么意思？’
“‘嗯，就是说，上班时间你必须始终待在办公室里，不能出这幢（zhuàng）楼。只要你离开一步，就等于你自动放弃这个工作。这一点，遗嘱上说得很清楚。上班时间离开了就得走人。’
“‘每天不过4个小时嘛，我不会离开的。’
“‘不许以任何借口离开，’邓肯说，‘即使生病也不许。你必须好好待在这，否则就是自炒鱿（yòu）鱼。’
“‘那我到底做些什么事情呢？’
“‘抄《大英百科全书》，我这有第一卷，你得自备墨水、笔和纸。我们只提供你桌椅。明天你就来上班吧。’
“‘行。’我说。
“‘那好，威尔逊先生，我祝贺你得到这个职位，再见。’他向我鞠（jū）了一躬（gōng），我们就离开办公室回家了，我被自己的好运喜昏了头脑。
“我每时每刻都在想这件事。可到晚上，我的情绪又低落下来了。我担心这是一个大骗局，可又想不出他们到底要干什么。有人立下这样的遗嘱，为抄写《大英百科全书》这么简单的事付这么大的价钱，太不可思议了！温森特·斯波尔丁说了很多让我放心的话。睡觉前我决定了，不管怎样，我明天一定要到那儿去看看。
“第二天早上，我花了一便士买了一瓶墨水、一支羽毛笔和7张大的书写纸，然后去了教皇院。让我吃惊的是，一切正常，办公室里，桌椅早就摆好了。邓肯先生也在那里了，他让我从字母A开始抄，然后就走了。可他不时地来看我工作的进展情况。下午2点，我离开时，他还夸我抄得又快又好，我走出办公室后，他就把门锁上了。
“福尔摩斯先生，就这样，我每天上午10点上班，下午2点下班，到星期六，邓肯来了，他付给我4英镑做我一周的工资。后来，每星期都这样。我照常上班下班。我发现邓肯先生来得越来越少，起初，每天来一次，后来，他几乎不来了。不过，我还像往常一样，一刻也不离开办公室，因为我不知道他什么时候会来，这个工作很好，我不想丢掉它。
“这样，一晃过了8个星期。我正想继续努力，争取早日抄到以字母B为首的词，可突然间，这件事令人吃惊地全结束了。”
“结束了？”
“是啊，先生，就在今天早上。我像往常一样去上班，发现办公室的门锁着。门板上钉了张小卡片。喏，就是这张卡片，你们看看吧。”
他拿出那张便条纸般大的卡片，上面写道：
红发会业已解散，此启。
1890年10月9日
我和福尔摩斯看看这张卡片，又看看满脸愁容的威尔逊，觉得这件事太滑稽（jī）可笑了，一时间两人忍不住笑了起来。
“有什么好笑的！”威尔逊先生大声说着，脸涨得通红，“如果你们除了取笑我外别无他招的话，我可以另请高明！”
威尔逊先生起身要走，福尔摩斯一把把他按回到椅子上，“我一定接下你的案子，不过，这个案子太古怪，我们从没听说过，请你别介意，这事情确实很古怪。对了，你发现这张卡片后，都做了些什么？”
“我当时惊呆了，不知所措。后来我向办公室附近的人打听，可他们对这事一无所知，最后，我找了房东，他在一楼住，是个会计。我问他红发会到底怎么了，可他说他根本不知道有这么一个组织。我又问他邓肯·罗斯是什么人，他说他不认识这个人。
“我说：‘就是那个红头发的先生呀！’
“‘什么，那个红头发的男人？’
“我说，‘是啊。’
“‘哦，’他说，‘他叫威廉·莫里斯，是个律师，住爱德华国王街17号，圣保罗大教堂附近。’
“于是我赶紧动身去那里，可到了之后，才发现那是一个护膝制造厂，厂里没人认识威廉·莫里斯或邓肯·罗斯。”
“后来你怎么办呢？”福尔摩斯问。
“我只好回家，我的伙计安慰（wèi）了我大半天，他让我耐心地等一段时间，可能会收到什么信的，可是，我不想听他那些话，我不想就这么失去一个好好的工作。我听别人说，你足智多谋，经常给别人解决难题，所以，我马上来找你了。”
“你做得对，”福尔摩斯说，“你的事情不同寻常，我很乐意接手。根据你刚才所说，我想事情可能非常严重。”
威尔逊先生说：“当然严重了！你看，我每周要损失4英镑。”
“就你个人来说，你不应该对这个异乎寻常的红发会有什么抱怨。”福尔摩斯说，“相反，你不仅赚了30多镑，还通过抄书获得了不少知识，你没有吃亏。”
“我是没吃亏，先生。我只想弄清他们是谁，玩这套把戏耍（shuǎ）弄我的目的是什么？这玩笑可真昂贵，他们花了32英镑呢。”
“我们会为你解开疑团的，不过，威尔逊先生，我得先问你几个问题。是你的伙计让你看到那张广告的吗？他在你那儿干了多久？”
“当时才一个月。”
“他怎么来的？”
“他看了我登的招聘广告后找来的。”
“他是唯一来应聘的？”
“不，有10多个人来应聘。”