法家
《汉志》曰：“盖出于理官。信赏必罚，以辅礼制。易曰先王以明罚饬法，此其所长也。及刻者为之，则无教化，去仁爱，专任刑法而欲以致治，至于残害至亲，伤恩薄厚。”
法家以在法理学方面做出的卓越贡献而闻名，对于法律的起源、本质、作用以及法律同社会经济、时代要求、国家政权、伦理道德、风俗习惯、自然环境以及人口、人性的关系等基本的问题都做了探讨，而且卓有成效。
法家是对先秦历史进程影响最大的学派，主要有法治、术治、势治三大流派。其中法派变革精神与实践精神为诸子百家之最，对重建天下秩序的战略规划也最具可操作性，战国的几波变法浪潮均由法家人士发起。而秦统一的历史过程，正是沿着法家设计的战略路线图进行的。
法家最强调因时变法，不拘泥于时势，主要观点有：因时变法、富国强兵、以法治国、定分止争。法家认为人性好利，如果放任自流，人们将因无序竞争而自相残杀，故而倡导明法定分重建秩序。法家倡导“王子犯法与庶民同罪”的司法原则，这是一大历史进步。除法制建设外，法家在提高行政效率、推广先进生产技术等方面贡献良多。但法家的文化**等愚民政策，也对历史造成了深远的负面影响。
法家经典主要有《法经》、《管子》、《商君书》、《申子》、《慎子》、《韩非子》等。代表人物：商鞅、韩非。
儒家
儒家以人性本善论和人们恪守传统的精神需求为理论根基，继承发扬了周王道以民为本、礼乐教化、仁爱忠恕等思想。
儒家仁政以天下大同为最高境界，以小康为现世目标。但先秦儒家实现这些宏伟目标的途径，却是恢复周礼，恢复井田，兴灭国，继绝世——倒退回西周礼制社会。儒家以圣人周公的正统传人自居，其复古主张表面上是对周礼乐文明的全面继承，但这与已经变化了的社会时势格格不入。
儒家素来以传播仁义大道为宗旨，耻于谈论利益，并将实用技艺贬斥为小技，与兵、农、工、医、纵横等经世致用之学关系疏远。这使得儒家仁政既缺乏抵御战争风险的能力，又不能有效解决经济民生疑难。故而儒家被时代潮流逼上祭坛做牺牲。
儒家虽生不逢时，却因最重视经典和教育，仍发展成战国一大显学。据《韩非子·显学》：“自孔子之死也，有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正氏之儒。”后世儒家虽获得了独尊地位，成为历代王朝的主要意识形态，但自身也在岁月侵蚀中僵化变形了。
儒家经典主要有《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》五经和《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》四书等。代表人物：孔子、孟子。
墨家
墨家是诸子百家中罕见的以人民为本位的学派，也是唯一一个政侠团体。
墨家最高宗旨是“兴天下之利，除天下之害”，并由此延伸出十大主张：兼爱、非攻、尚贤、尚同、节用、节葬、天志、明鬼、非乐、非命。墨家追求人人“兼相爱，交相利”，列国间没有侵略战争，且“官无常贵，民无终贱，有能则举之，无能则下之”（尚贤）的理想世界。为此，墨家弟子以烈士殉道精神坚持苦行救世，遂成风行天下的显学。
除了思想上的建树外，墨家在逻辑学与科技方面贡献良多。
惟有先秦的社会土壤，才能催生出墨家；秦及之后的任何时代，都不可能涌现墨家这样的学派式社会团体。墨家不以任何国家的法令为准则，而只以本学派信念与纪律为行动准则，对自己认定的非正义国家行为断然狙击，具有乱政乱法的游侠特质。惟其如此，墨家难以见容于任何国家秩序，难以见容于统一稳定的大一统帝国时代。墨家的消亡几乎是必然的，未绝于秦，必绝于汉。
墨子死后，墨家分为相里氏之墨、邓陵氏之墨、相夫氏之墨。其中一派入秦，成为秦统一天下的重要助力。随着战国末期环境的变化，墨家逐渐融入了列国朝野，不再作为独立的学派团体存在。
墨家经典有《墨子》等。代表人物：墨子。
道家
道家主张先观而后执，通过观察，以整个宇宙的本质运转（道）建立起自然主义宇宙观，并推导出清静无为、顺应自然的治世理念。
传统观点认为道家消极避世，这个看法有失片面。司马谈在《论六家要旨》中道：“道家使人精神专一，动合无形，赡足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。”由此可见，超脱旷达的道家并不是看破红尘逃遁人世，而是顺应自然规律，无为而无不为。
其实道家在诸子百家中地位极为特殊。史学家吕思勉在《先秦学术概论》中称：“道家之学，实为诸家之纲领。诸家皆于明一节之用，道家则总揽其全，诸家皆其用，而道家则其体。”道家的思维方式与养心之术对诸子百家影响最大、最深远。从某种意义上说，法家、兵家、医家、纵横家等学派，都是“先观而后执”的道家思维在不同社会领域的演变结果。庄子称“道术将为天下裂”，指的正是“道术”分化为百家学说的过程。先秦道家分化为出世的老庄学派与入世的黄老学派。前者发扬了道家心术，致力于个体生命的清静无为；而后者倡导内道外法，致力于整个社会的清静无为。
道家经典主要有《老子》、《庄子》、《列子》、《阴符经》等。代表人物：老子、庄子。
兵家
兵家是中国古代对战略家与军事家的统称，又特指先秦时代专门研究战争的学派。诸子百家或多或少谈及战争，但全方位研究军事并指导军事实践的只有兵家学派。
兵家自诞生起，就不仅仅局限于研究阵法战术。影响战争胜负的政治、经济、外交、文化、天文地理、民心向背等因素，都是兵家人士留心的焦点。换言之，兵家追求的是民族存亡之道，是安国全军之道。《司马法》云：“故国虽大，好战必亡；天下虽安，忘战必危。”这句话最能代表先秦兵家对战争的整体态度。《汉书·艺文志·兵书略》将兵家著作分为兵权谋、兵形势、兵阴阳、兵技巧四类。这四类兵书覆盖了所有与战争相关的领域。
春秋战国时代是中国古典军事史上的兵学最高峰。在列国征战的大争之世，无论是大国兼并小国，还是弱国抵御强国，兵家始终发挥着中流砥柱的作用。秦统一天下，结束战乱割据，是入秦的百家士人共同努力的结果。但完成最后一击，正是执掌三军的兵家名将。可以说，只要战争没有从人类社会消亡，兵家智慧的价值就永远存在。到了今天，兵家谋略不再局限于军事领域。商界与体育界也大量借鉴先秦兵家智慧来提高竞争力。