生活中有一个有趣的现象：当某栋建筑物的门窗被打破，主人因为忙碌等原因没有及时对门窗进行修复，那么最后这栋建筑物的门窗几乎都会被打破。心理学家将这种现象称为破窗效应。
破窗效应的形成是由于环境因素对人的心理具有深刻的影响。当被打破的门窗没有得到及时修复，就会对路过人形成一种心理暗示。例如，这是可以被打破的门窗；打破这个门窗的话不会被惩罚；这个建筑物没有人住，可以打破它的门窗。这种心理暗示一旦形成，就会使人不自觉地想要去打破其他完好的门窗。
同样的道理，某段公路的绿化带如果是完好无缺的，就会形成一个心理暗示：这里不能通过。当有一个好事者将绿化带的矮小灌木踩倒，形成一个可以过马路的捷径，那么之后就会有很多人从这条新路上经过。这恰好印证了那句话——“世上本没有路，走的人多了，也就成了路。”
我们知道，当捅破了第一个窗户得不到修复，那么还会捅破很多个窗户。生活中，当开启了某件事情的“第一次”，就很难避免“第二次”、“第三次”的发生。举个例子，当我们每天都坚持准时上班，那么就会一直坚持下去，觉得迟到是不好的。当有了第一次迟到的经历，那么下次快要迟到时就会觉得事情没那么严重，脚步也就不再急匆匆，结果就真的迟到了。在人的心理上其实很不喜欢去突破“第一次”，但是当突破了“第一次”，就会变得无所谓了。
当然，当你捅破了第一个窗户，犯下了第一次错误，如果得不到及时的修复和改正，那么人们对你的印象就会越来越差，犹如千疮百孔的门窗。此后，即使你做了一件正确的事情，也不会得到别人的认可。这就好比在破了许多窗户的建筑物上刷油漆，依然改变不了人们对这个建筑物的印象。
在很多电视剧对白里，犯罪的人会继续走在犯罪的路上，并说了一句意味深长的话：“我也是身不由己。”
很多时候，当人们的错误累积到一定程度后，就会产生破罐子破摔的心理。当第一个窗户被捅破的时候，人们会想要将这扇窗户修好。可是当破了第二个、第三个窗户的时候，人们就会觉得无所谓了，反正再破一个也是这样。最后，当所有的窗户都被打破了再去修复，人们就会觉得厌烦和艰难。所以，当人们的错误或者犯罪累积到一定程度的时候，就会产生“身不由己”的感觉。这就好比一直对学习表现不出积极情绪的人，等到这样的惯性保持了好几年再想要打破，就会发现非常难以改变。
那么，当破窗效应到达了极致，人们要如何突破这个效应呢？
20世纪80年代的纽约曾经是世界上犯罪率最高的城市，在这个城市里，每一分半钟里就会有一个犯罪事件发生。不少来到这座城市的商人、游客都遭受了无妄之灾，从此纽约变得让人闻风丧胆。
当时，美国的心理专家认为纽约是陷入破窗效应的一个典型城市。人们在大街上公然抢劫，在地铁车厢里写淫秽的语句，在街道上到处乱丢垃圾。心理专家认为，当越来越多的人犯罪，越来越多的人在车厢里写淫秽的句子，在地上丢垃圾，人们就会认为多自己一个也不多，并在环境的暗示下走上犯罪或者是破坏的道路。所以慢慢地，纽约成了一个地地道道的脏、乱、差城市。
不久，美国政府意识到纽约的混乱是国家的隐患，如果不整治，就会影响到美国的整体形象。为此，美国政府多方求援，其中包括请心理专家，最后狠下心，大力整治当地的治安。
为了表明整顿决心，美国政府花钱清洁了全部地铁车厢，并派专人抓捕在车厢里涂鸦的人，然后将其铐在月台上以儆效尤。同样的整治力度也扩展到街道的抢劫事件、丢垃圾行为等各个方面。经过长达三年的整治，纽约脱胎换骨，以崭新的面貌再次成为世界著名的经济贸易中心。
这就是心理学家支的招——当人们无法阻止破窗效应的时候，干脆改变整个破窗效应的环境。美国政府通过整顿犯罪的环境，让“破窗效应”产生的环境消失，从而打破了恶性循环。