在此之前，蒋介石得知红军长征到了陕北，急忙把张学良的东北军、杨虎城的西北军、胡宗南的中央军共三十万大军调往北方，与红军作战，并任命张学良为“西北剿共”副总司令。
特务处成立之初，戴笠把主要注意力放在长江流域和东南各省，对华北各省渗透较晚，对西北地区抓得更晚。从1932年至1933年，西北陕甘地区只有一些零星的情报活动，直到1934年，才开始派陕西华阴人、黄埔军校一期生马志超任陕西站站长，公开职务是西安市警察局局长。马志超原任八十师团长，因与师长陈明仁争权夺利失败，一怒之下投奔戴笠。此时，戴笠急于加强西北地区的特工活动，马志超又是陕西人，立即将其派往陕西。这是戴笠在西北地区建立的第一个省站组织。
真正使西北地区的特工形势为之一变的，是1935年。这年的1月1日，蒋介石到杭州浙江警校视察，并由戴笠召集警校的高级特务听蒋训话，蒋作了题为《特务工作人员之基本修养》的讲话。蒋对特务工作历来是讳莫如深，很少有系统的长篇讲话，也从来没有文字见诸书面。一般说来，对戴笠或陈果夫、徐恩曾等人交代任务，也没有第三者在场，因此外人很难了解和研究他的特工思想。而这次蒋在浙警校的讲话却是个例外，他在讲话中反复强调的只有两句话：第一，绝对服从命令；第二，不许自作主张，要求特务工作的内容就是做领袖的耳目与手足。并指示戴笠迅速在全国各地建立特工网络，加强特务组织作为领袖的耳目与手足的特殊功能。根据蒋介石这次讲话的精神，戴笠进一步调整部署，强化外勤机构的建设，并把西北地区特工组织的建立列为特务处的工作重点。
根据蒋介石的指示，戴笠迅速成立西北区，以统一指挥陕、甘、宁、青四省区的特工活动。接着又成立了榆林站、晋南站、太原站等省站一级的组织，单是针对陕甘宁边区而建立的特务组织就有二十多个。为了加强情报的传递速度，提高特工效率，戴笠下令在西安建立了无线电话总台，在西北各省站建立无线电分台，配置各地特务组织的电台有三十个左右，并对西北区规定了三个工作对象。
第一个工作对象是红军。要求西北区以所谓“看不见的力量”，一方面广泛搜集红军的军事情报，供蒋介石和西北“剿共”时围剿决策的参考，一方面在西北各大中城市和后方各地大肆搜集侦捕中共地下工作人员、进步人士及爱国青年学生，以维护蒋管区的社会秩序和治安。
第二个工作对象是张学良和东北军。重点监视和控制张学良手下一批具有抗日救国思想的高级将领和进步人士的活动，防止他们对蒋有怨恨情绪，消极对待“剿共”军事。
第三个工作对象是杨虎城和十七路军。在西北方面，戴笠对杨虎城的注视仅次于共产党。
这段时间，因戴笠在南方忙于瓦解十九路军、分化陈济堂的广东军、追杀王亚樵等诸事，对西北一直采取遥控的办法，因此进展不快。
从上海回来不久，戴笠的妻子来南京治病，经检查，确诊为子宫癌晚期。这时候，戴笠已准备培养自己的第二梯队—因他特别羡慕杨虎在上海的排场，尤其喜爱杨虎几个姨太太的交际应酬手段，于是，在带妻子毛秀丛去上海治病时，也把叶霞翟带到杨虎家中学习礼节和交际应酬，准备等妻子一死，正式迎娶叶霞翟。
戴笠在毛秀丛重病时突然良心发现，亲自去广爱医院看望。当毛秀丛在病危中不停地叨念那句“我吃亏了，那天白日我不该拒绝他”，戴笠听后，从心底涌起一股厌恶，速速出了病房，觉得和这种土气的农妇简直无话可说。为此，他决心把叶霞翟培养成摩登的贵妇人，准备等她在杨虎家中学完礼节再送往美国留学。