乾隆四十四年（1779年），郑光策考中举人，第二年考中进士，候选做官，此后郑光策仍然日夜攻读诗书，从未懈怠。他在乾隆的一次南巡中给乾隆写文章，得到了乾隆的赏识，命其在浙江会试。
和珅当时是户部侍郎兼军机大臣，跟随乾隆一起南巡，乾隆就命令他监试这次考试。交卷时，和珅看到乾隆帝的御座下面有个踏脚用的小脚几，就故意坐在上面收取试卷。这样一来，下面的考生交卷时，就不好站着交卷了。因为和珅离乾隆很近，所以只好跪着呈上试卷，看起来就好像给和珅下跪一样。
郑光策当时已是进士，自然心高气傲。他见和珅借皇帝抬高自己，趁机侮辱读书人，于是与同乡福建名士林乔荫等人约定，交卷时只拱手行礼而不下跪，交了考卷就愤愤地退下。和珅见郑光策驳了自己的面子，对他怀恨在心。于是在阅卷时，故意将所有福建人的考卷藏起来，根本就不阅卷，结果福建无一人考取。
郑光策知道只要和珅一日在朝中为官，他就永无出头之日，于是回到福州老家，刻苦钻研诗书文章，除了熟读圣贤书，还积极研究对现实有用的书，成了有名的政治改革家。可以说，和珅的蛮横无理成就了一个历史名人。
郑光策后来还对平定台湾林爽文起义发挥了积极作用。乾隆五十一年（1786年），台湾林爽文起义，郑光策向福建的将军府呈上平叛林爽文的《十二议》。当时的大将福康安读了郑光策的意见之后，全部采纳并获得最终的胜利。福建巡抚徐嗣曾在台湾善后，临走前，郑光策又呈上《台湾善后事宜书》的八议：议定章程、议散义勇、议增兵额、议兴屯田、议缓城工、议严盗课、议设官庄、议举吏职。福康安、徐嗣曾觉得他是个奇才，邀请郑光策一起到台湾。郑光策以母亲年老为由，推辞不去。
郑光策虽然由于和珅的打压而仕途不顺，但他的思想影响深远，后世对他的评价很高。
和珅不仅通过操纵考试进行内幕交易，以致耽误读书人的前途，他甚至能够随意调整考试的名次。
乾隆五十二年（1787）的春闱会试中，有一位姓沈的读书人考取了前十名。和珅担任主考，看到这位考生文采不凡，必是将来的栋梁之才，于是就想拉拢他。不料姓沈的考生性子耿直，厌恶和珅的为官之道，不屑与和珅结交。况且自己已经进入前十名，参加殿试应该没有问题，和珅此时提出与自己结交，其意不言自明，他心中更是不屑。