所谓手中有粮，心中不慌。乾隆有了银两，心中自然高兴，于是便在枯燥乏味的皇宫中坐不下去了，又打起了南巡的主意，但是却顾虑被人冠以贪图享乐、挥霍无度的名声。这岂能瞒得过和珅的眼睛？和珅知道皇上心中是极想出去走一走，看一看的，考察一下自己多年统治下天下百姓的富足生活。而皇上之所以犹豫不决，是怕大臣和人民的议论。
善于体察圣意的和珅想出了一个主意为乾隆排忧解难，他向乾隆担保说，江南各地物产丰盛，官员和富商们蒙皇上圣恩，才得以一切安泰，故早就有心回报恩泽，若皇上垂驾江南，一应费用，都由江南的官员和富商们承担。这样一来，可以不必动用国库之财，那些说皇上享乐的人就无话可说了。乾隆之所以迟迟未作决定，所虑者唯有此事，见和珅这么说，不禁大喜。他当然知道和珅与江南各级官员的“小九九”，只是和珅能如此为他着想，实在令人感动，当即令和珅全权安排南巡事宜，御驾即刻起程。
和珅见皇上愁云顿散，知道了自己的猜测是对的，于是更加受到皇帝的恩宠。总领南巡事宜，可谓风光无限，于是向江南各地发出通知，言明皇上要巡视江南，各地官商务必细心准备，并鼓励商人捐钱捐物，作为皇上一路上的花费。虽然公文中没有强求，但既是皇上南巡，又是和珅的主意，当然要郑重其事。官员们都是些只管自己官位、不管百姓死活的人，谁敢怠慢，纷纷不惜工本大兴土木，唯恐哪里不能让皇帝如意。那些想趁此机会更进一步的官吏，更是大肆进贡，以期讨好和珅和皇上，谋得升迁。
于是江南官员上下送礼成风，他们当然不会掏自己的腰包，到最后，各种负担还是要转嫁到百姓头上。而且，百姓们还要服徭役，出工出钱疏通运河、建造行宫、修葺龙舟，以供乾隆玩乐。江南一时间装扮得焕然一新。然而，在这无数美景的背后是人们对和珅和乾隆的极大不满和愤懑。
终于，心情愉快的乾隆开始南下巡视了，所经之处，一片莺歌燕舞，百姓纷纷跪拜谢恩，乾隆的自尊心、虚荣心都得到了极大满足，感到非常满意。江南秀丽的景色也让他陶醉，心中不禁感叹，大清国在自己的统治下实在好不气派，得意之间又作诗多首，免不了自我表扬一番。