与造出军舰后需要自行负担养船的船政大为不同，江南制造局得南洋水师之便，所造的军舰基本都是立刻被南洋水师认领，无须负担造船之外的额外费用。“测海”问世后，按照这一模式被编入南洋水师，由王予照管带，驻扎在吴淞口一带，担负海口防御任务。1874年琉球事件爆发，福建船政建造的大批军舰，几乎全部投用于台澎防务，作为南洋唯一身与此事的军舰，“测海”负责在上海与福州之间联络报信，并承担了一定的运输任务，第一次执行了与其舰名寓意相等的使命。
琉球事件过去后，“测海”仍然留守长江口。1891年，两江总督刘坤一为节省军费开支，以“船身较小，难为御敌之用”，决定仿照北洋将“威远”改为运输舰的方式，将“测海”等舰也改为运输舰。(22)极有戏剧性的是，“测海”命运已被定局之时，突然被一桩事件扭转。
江南制造局鸟瞰图，位于画面右下角的是机器局内建造军舰的厂房群。
1891年，长江沿线发生哥老会骚动，宜昌、重庆、武穴、芜湖等口岸，“教案迭出”。英法等国领事纷纷致信湖广总督张之洞，要求中国派军舰保护外侨。当时湖广，仅有张之洞从广东调来的“广昌”轮船（原为商船，后更名“楚材”），但是样式老旧，不堪使用。张之洞为此电商军机处，“当此防范吃紧之际，中国竟无一兵轮，不免为外人所轻”。提议加强长江中游的水上防御力量，请求从南洋调拨“真正兵轮二艘，驻泊汉口，藉壮声威”。
接获军机处电商，北洋海军派出“致远”、“经远”等舰驻扎上海，两江总督刘坤一则调出3舰，分别是“南瑞”、“飞霆”和原本要改作运船的“测海”（时任管带都司董全方）(23)。后来，“南瑞”因担心长江水浅，调回江南。而“测海”明显成为南洋的弃物，刘坤一极为大方地告诉张之洞，“‘测海’即留鄂渚，不必上下游巡，由尊处饬知可也”(24)。
1891年12月18日，张之洞与刘坤一达成协议，“测海”、“飞霆”即日完全拨归湖北使用，所需的军饷钱粮，也转由湖北供给。从此，“测海”成了张之洞在湖广创办长江小舰队的创始舰之一。比较特殊的是，可能沿江上溯镇压的对象是乌合之众的匪徒，“测海”调给湖北使用时，全舰八门火炮只携带了三门，1892年7月30日由新任管带游记安得永指挥，“测海”回到江南制造局，一方面是检修维护，另外则将剩余的五门火炮重新安装就位。(25)
成为湖北军舰的“测海”，起初每有官员来鄂，大都是派出“测海”负责迎送。张之洞创办汉阳铁厂后，由于铁厂距离产煤地过远，寻常运输方法无以济事，“测海”又成了为汉阳铁厂运煤的运输舰，负责拖带运煤船，每日供应铁厂。(26)