新生的“操江”舰，原先仍由外籍船员负责驾驶，1871年更换为中国人张顺高。旋即，因直隶总督李鸿章着手办理天津海防，“操江”被商调往北洋，成为北洋第一艘蒸汽化军舰。不过非常特别的是，直到后来北洋海军章程公布，“操江”都未被列入编制清单。“操江”所需的粮、饷费用，一直都是由两江负责供给。
进入北洋海防系统的“操江”，一度充当了巡缉等使命。后来北洋近代化军舰日益增多，“操江”才逐渐退居二线，主要用作运输、通信。北洋海军旅顺基地建成后，即划归旅顺基地管理，经常来往于旅顺、烟台之间，运送材料，间或也充当商船载客。
1894年，朝鲜爆发东学党事变，“操江”曾被派往仁川驻扎，担负通信等任务。朝鲜局势日益紧张后，清政府决策向半岛增兵，“操江”作为运输舰，负责专门装运饷银和军火。7月22日晚7时，由浙江宁波镇海籍管带王永发指挥，“操江”从大沽启航出发前往朝鲜牙山，船上载运四箱援朝清军的军饷，300余枝用于补充朝鲜清军装备的步枪，以及一些传达给直隶提督叶志超的机密信件。23日“操江”到达烟台，搭载电报局派往朝鲜的丹麦洋员弥伦斯，24日凌晨3点半从烟台悄悄出发，继续行程，行至威海附近海域时遭遇大雾，被迫停船，直至下午才再重新出发。
7月25日上午，“操江”在通往牙山湾的航途上与中国运兵船“高升”相遇，遂结伴而行。接近丰岛附近海面时，两船不幸与追击中国逃舰“济远”的日本第一游击队军舰遭遇。最终，“高升”被日舰“浪速”击沉，“操江”被“秋津洲”俘虏。在战后日方整理的档案中，“操江”在北洋海军时期的武备情况记载十分详细。被俘时，“操江”共装备大小火炮五门，其中一门江南局造六角前膛炮，装在首楼甲板上，另两门口径略小的六角前膛炮装备在两舷，还有两门80mm克虏伯炮装备在两舷。这可能是到达北洋后“操江”一直以来的武备情况，配合火炮使用，舰上除水手外另编制35名水兵。据管带王永发供称，“操江”只是运输舰，之所以装备威力不大的火炮以及编入水兵，主要是在旅顺、烟台间航行时，防备海盗所用。
编入日本海军后的“操江”舰。由于历史原因，江南制造局早期生产的舰船，大都没有任何图像资料，唯独“操江”舰因为被日军俘虏的特殊缘故，成了江南军舰中留下影像最多的一艘。
日军俘获“操江”后，立即将其押回佐世保，包括管带王永发在内的全部舰员被强迫在街头游行示众后，全部关押。直至甲午战争结束，中日两国互换战俘时才得以释回。
日本时期的“操江”舰，与北洋时代相比，差别不仅仅在于外观涂装。首楼上非常显眼的哈乞开司速射炮，正是日本对“操江”进行武备改造的例证，也是识别不同时期“操江”的重要外部特征。
佐世保镇守府对“操江”舰进行全面评估，认为还有充当通信、运输舰的利用价值，经海军军令部长西乡从道批准，对军舰进行一定程度改造。其中最主要的部分是撤除“操江”原有的三门过于老式的六角前膛炮，舰首换上了佐世保镇守府军火库里的一门47mm哈乞开司单管机关炮，两舷保留原有的80mm克虏伯炮，新装一门37mm哈乞开司单管机关炮，以及一门从自焚的“广乙”残骸上拆获的哈乞开司五管机关炮。