中国君臣本能地把外商视为贡商，把他们运来的商品当成贡品。贡品分正贡（礼品）与附贡（商品）两种，正贡赠送给中国皇帝，能获得超值的回赠；附贡说白了就是纯粹的商品，附贡就地互市，买回外国稀缺的中国商品。
天朝意识决定了中国对外贸易的性质，自给型农耕经济促使朝廷把互通有无的贸易降到无足轻重的地步。乾隆帝在托英国“贡使”马戛然尔尼给英王的“敕谕”中说：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、丝斤为西洋各国及尔国必须之物，是以加恩体恤。”
在中国君臣看来，朝贡是藩属的义务，贸易是天朝的恩赐。
五
可以想象，在鸦片战争前，中国人在对外交往中，只有妄自尊大，没有崇洋媚外。
吃错药才会崇洋媚外，中国人在夷番面前有着与生俱来的优越感。
最早来中国的西洋人，因其相貌“怪异丑陋”，广东人把他们叫作“鬼”——直到今天，广东人仍把外国男女称作“鬼佬”、“鬼妹”。
既然是“鬼”，自然没有资格做“文明人”。殊不知，他们也有悠久灿烂的文明史，有着笼罩在封建神权黑暗下的中世纪；从相当于中国元末的14世纪初起，开始了摆脱黑暗，探索光明的文艺复兴运动、启蒙运动，以及轰轰烈烈的宗教、政治等改革。文学艺术空前繁荣，科学受到尊重；西方航海家用人类的脚步证明了天文学家的地圆说。人类首次有了全球的概念，随之而来的是方兴未艾的远洋探险和海外贸易。
1684年（康熙二十三年）中国重开海禁；次年钦定四口通商，然而，从乾隆二十年起，英国东印度公司屡派商船前往宁波贸易，这事引起朝廷的高度警觉，遂导致乾隆帝敕令西洋商船只准在广州一口通商。
一口通商是中国对外交流史上的大倒退。但清政府毕竟留有一口通商，到港商船和贸易额处持续增长的状态。史学界有关“闭关”和“限关”的争论迄今仍在延续。
六
我们不妨把目光投向日本。