刘娥，宋真宗的皇后，宋仁宗赵祯的养母。在历史上与汉朝吕后、唐朝武后并称为“史上三后。”
公元968年（乾德六年），刘娥出生于太原。父亲刘通曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，跟随宋太祖赵匡胤征伐太原时死于半途，刘家自此家道衰落，流落到蜀地。
尚在襁褓中的刘娥随母亲庞氏，寄居到娘家。开始还有外祖父家可以依靠，但外祖父家也门庭衰弱、人丁稀少，日不敷出，一日三餐都难以为继。
因为无依无靠，缺吃少穿，刘娥曾经好几次都想要去悬梁自尽，一死了之，离开这个苦难悲惨的人世。少年贫寒的滋味，使这个原本天真明媚的少女比寻常女子多了更多的求生欲望和心机。
有一天，八岁的刘娥无意中站在门前，刚好一个算命的老相士从此路过，看见了刘娥，便一直呆望着她，从上至下看个不停。刘娥觉得有些不好意思，就问老相士说：“你不走路，光看我干什么？”
相士说：“我看你并非心存歹念，只因你的品貌非同常人。我一生阅人无数，今天遇见你这相貌，这还是第一次。”
刘娥疑心老相士存心说这样的谎话，不过是为了骗几个铜钱，便说：“我是贫寒之人，没有什么值钱的东西来看相算命，你就不要取笑小女子了。”
老相士说：“我不要你的相命钱，请将手伸出给我一看，就可断定。”
刘娥正是穷极无聊的时候，心想：既然不要相金，给他看看也无妨，于是将一双纤纤玉手伸了出来。老相士眯着眼仔仔细细看过后，连声说：“贺喜！贺喜！此乃后妃之相。”
刘娥听了也没太当回事，心想自己贫困沦落到这般田地，又处在僻陋的乡间，哪里来的后妃呢？
但人处在困境的时候，是需要精神支柱的。
刘娥身为女子，不可能有男子那种靠苦读争取功名改变命运的理想，于是便将老相士的话作为安慰自己的精神法宝。
此后虽然她多次面临山穷水尽，无路可走的境地，但她再也没有生过自尽的念头。
豆蔻年华的刘娥出落得娇小玲珑，妩媚动人。她性情聪明机警，无师自通竟然学会了一种久已失传的古乐——鼗鼓。鼗鼓是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，有柄，执柄摇动时，两耳双面击鼓作响，俗称“拨浪鼓”。鼗鼓本来只是寻常之物，敲打起来没什么可听的曲调，但刘娥天资聪颖，却能将鼗鼓按她自己的意思变化运用，加上出众的容貌和生动的说唱，使旁人往往不知不觉地陶醉于她的鼗鼓表演。
到十四岁那年，生性倔强的她，跟着做银匠的表哥龚美出外自谋生路，一路上历尽千辛万苦，颠沛流离，流浪到京城汴京。
京师虽然繁华，却从来没有见过花鼓戏这种玩意儿，刘娥一出场便一炮而红，轰动一时，人人争相前来观看，刘娥的名气也越来越大。