中国古人的谋略是中华民族的一座智慧宝库。从古至今，出现了一个个著名的政治家、军事家，他们的杰出智慧直至今天，还被人们广泛运用于生活实践中。
曹操是一位成熟的军事家，他对于前人的军事智慧十分推崇，加以研习后，从中吸取了很多有益的知识，这使得他在军事对决中屡屡占尽先机。
磨刀不误砍柴工。曹操早在青年时代就“博览群书，喜兵法”，仔细阅读过能搜集到的各种兵书。他结合史籍，从战争与政治、经济、外交等的关系出发，全面地研究了战略战术的基本原则、官兵的素质、军队的训练、军令的制定等内容，认真地比较分析了许多著名的战例，在吸收先人运用韬略经验的基础上，结合自己的亲身体验，撰写了《续孙子兵法》二卷、《兵书略要》九卷、《太公阴谋解》三卷等，连同《兵法接要》《〈孙子兵法〉注》及部分军令等，辑成一册，取名为《新书》。他还命人将《新书》誊写，发给每个带兵将帅，要求他们熟读牢记、融会贯通，征战之中加以灵活运用。
曹操对古代军事理论的最大贡献，是整理和注释了孙武撰写的《孙子》。《孙子》亦称《孙子兵法》，是中国军事史上一部举足轻重的奇书，问世后即引起人们的很大关注。据《史记·孙子吴起列传》记载，孙武以兵法见于吴王阖闾，阖闾曰：“子之十三篇吾尽观之矣。”经当场演练考核，孙武遂被任命为将，为春秋末期吴国的强盛立下卓著的功勋。到了战国，人们普遍重视《孙子》，“藏孙吴之书者，家有之”。至秦汉，兵家用它，著书的仿它，甚至不少非兵书著作里多有其引文。甚至一些人牵强附会，把不是孙武的著作也冠上他的名，造成了极大的混乱。
曹操觉得这种鱼目混珠的混乱状况，显然对《孙子》的传播、研究和运用是很不利的，便决心加以纠正。
这时，军阀割据，战乱不断，有头脑的用兵人渴望从兵法中寻求取胜的妙方，整理和研究《孙子》的人便越来越多。可是，对此要作出显著的成绩，对研究者的文化素养和军事知识有着很高的要求。显然，身为文学家、军事家的曹操，最有能力承担这一历史重任。
曹操在为《孙子兵法》作注时写了一篇序言，其大意为：
我听说在远古时期，弓箭刚发明就用于战争了。《论语·颜渊》中孔子说，治理国家的政事最重要的就是储备足够的粮食和拥有强大的军队。《尚书·洪范》所列的八个方面的政务就有掌管军事。《周易》断言：“军队为正义而战，主冲就吉利。”《诗经·大雅·皇矣》云：当周文王得知密国侵犯阮国之时，赫然震怒，于是率军出征密国。轩辕黄帝、商汤和周武王都是凭借战争的手段来拯救社会的。《司马攘苴兵法》主张，谁若故意杀害无辜者，人们就可以杀死他。仗恃武力横行者必定身亡，只讲仁义者将会国灭，吴王夫差和徐偃王就是如此。圣人使用武力要等待时机，不得已才出动军队。