李鸿章实话实说：“略有些过了。”
曾国藩笑了：“的确是，可你要知道，人强我弱，自己没有强盛起来前，一定要忍辱负重。一受刺激拔刀就上的是莽夫，非智者。”
李鸿章恭敬地：“这就是曾公所说的‘打脱牙和血吞’，然后徐图自强。”
“还不止！”
“哦？”
曾国藩沉思了一会，声音提了几度：“你现在到了此地，是外交第一要冲的关键。我今国势消弱，外人虎视眈眈，稍有错误，后果不堪设想。你觉得该如何和洋人打交道呢？”
李鸿章谦虚起来，“我特意来向老师请教。”
曾国藩把他的谦虚打回原形：“不必废话，我了解你，肯定是有了主张，说说看。”
李鸿章脸红了下：“我也没有什么主张，只是有个主意，同他打痞子腔（油腔滑调，深意为对洋人的要求耍手段拖延）。”
曾国藩慢悠悠地梳理着胡须，似乎在思考。许久，才说道：“呵呵，痞子腔，痞子腔，我不懂得如何打法，你说给我听听。”
李鸿章一听，感觉不对，急忙改口：“门生信口胡说，错了，请老师指教。”
曾国藩又梳理起胡子来，胡子稀疏灰白，像要脱离主人的下巴而去。
他盯着李鸿章，盯了许久，才气定神闲地说道：“依我看，一个字就足够。”
李鸿章猜到了，但不说。
“诚！”曾国藩洋洋得意，“‘诚’能动物，我想洋人亦同此人情。圣人说忠信可行野蛮之邦，这是不会错的。我心中既没有实在力量，不管你如何虚强造作，他是看得明明白白，都是不中用的。不如老老实实，推诚相见，与他评情说理；虽不能占到便宜，也不至于吃多大亏。无论如何，我的信用身份，总是站得住的。脚踏实地，纵是跌倒，也不会摔得太重，想来总比痞子腔靠得住一点。”
李鸿章琢磨了半天，一拍大腿：“老师的话真如醍醐灌顶，我知道了。”
李鸿章是“真知”，在直隶总督任上，和洋人打了多年交道，李鸿章可谓胜任有余。多年以后，他谈到其外交方针来，总把曾国藩的教导放在心上：一、要自强；二、以诚相待。
曾国藩确信李鸿章是真知后，放心地走了。回金陵前，他照旧要去京城向慈禧“请训”。
审理刺马案
他很真诚，慈禧也很直接。
一见面，慈禧就问：“马新贻被刺这事很吊诡啊。”
马新贻原本只是个安徽某地的小知县，太平天国定都金陵后，他弃文从武，带领军队和太平军作战。他本无辉煌的战绩，但升迁却异常快，1864年时是浙江巡抚，1867年就成了闽浙总督，曾国藩由两江总督调任直隶总督后，他就成了两江总督。