曾国藩只好硬着头皮拿出杀手锏。他对法国人语重心长地说，我最讲“诚”，只有真诚无欺地对待自己的心，才能真诚地对待人情事变。刘、张二人和此事的确无关，要他们的脑袋实在说不过去。况且，你们也只是想惩戒他们一下，何必要脑袋？在我们大清，要个脑袋很费周折。你们国家正在和别人打仗，哪里有时间和精力在我们这里要两个无名人的脑袋？
法国人跳起来：“啊哈，什么意思？”
曾国藩慌忙站起来，说：“他们死罪可免，活罪难逃，将他们发配边疆，风吹日晒，也算是现世报了。”
法国人不同意，曾国藩说，“那我再上奏朝廷。”
这样你来我往了两个多月，法国人的确是无暇东顾，只好顺水推舟，默认了曾国藩的决定。刘杰和张光藻被发配边疆。
二人很冤，曾国藩良心上也过不去。他拿出了很多钱，给两人做安家费。拿钱买不来心安，所以曾国藩更加愁闷。
令他愁闷到要死的还有庙堂之上的非议。有官员认为，曾国藩在处理天津教案时太纵容洋人，丧失了人格和国格，简直就是卖国贼。这种论调甚嚣尘上，如果曾国藩在北京，非被他们用唾沫淹死不可。
有幕僚把这些议论小心翼翼地告诉曾国藩，曾国藩无动于衷。他躺在冰冷的床上，时不时就翻身起来呕吐一回。
天津官员们每次来看望他，所看到的都是一个行将就木的老人在床边呕吐。也有人看到他那只眼睛里射出的光芒，如烟花般璀璨。
众人都说，这是回光返照。
曾国藩写信给家人说：“我若再不离开官场，非死在官场不可。”
经过毫无必要的思考，他请辞，推荐了李鸿章为直隶总督。
慈禧思考许久，同意了。
她同意曾国藩辞去直隶总督，但曾国藩必须要回金陵，继续做他的两江总督。
因为接替曾国藩为两江总督的马新贻被刺杀，慈禧说，看来两江总督这个宝座，谁都坐不稳，只能由曾国藩来做。
于是，曾国藩离开了天津、离开了保定，第三次担任两江总督。
一个“诚”字而已
离开保定前，李鸿章风尘仆仆地来见曾国藩。
看到曾国藩憔悴不堪的样子，李鸿章泪水险些夺眶而出。
曾老师已老，不仅是人老，心也老了。
不过一见李鸿章，曾国藩好像年轻了二十岁，话匣子也打开了。
“天津教案，你怎么看？”他问李鸿章。