因皇帝不采纳自己的意见，以淳于越为首的一群读书人牢骚满腹，聚在一起议论朝政，讲些不同的意见和看法。李斯这个人，本来就气量狭小，见此情景，便上书秦始皇，建议有关文学之书、百家之语，皆烧之；不烧者，唯医药、卜筮、种树之书。人们想学知识，就以吏为师。为此，他还洋洋洒洒地讲了一通自己的看法：古时候之所以难以统一，皆是因为社会所存观点太多，言论散乱，导致人们思想难以统一。因此要想实现真正的大一统，必须实现思想上的统一。有些人之所以有不同的观点，都因私学所致。诸子百家，各有观点，必然会导致许多流言蜚语。因此，李斯主张，销毁除医药、卜筮、种树之外的所有书籍。这样，老百姓不能读书，不能有自己的见解，就只能以朝廷的意志为意志了。
秦始皇是个带有极端专制思想的国君，李斯的建议正中下怀，于是毫不犹豫地就接受了李斯提出要从根本上消除人们有己见的建议，采取了著名的“焚书”行动。他把民间的《诗》、《书》等诸子百家的书籍一律销毁，这样一来，那些读书人的意见就更大了。李斯又建议：惩治这些恶者（即提出不同意见和建议的知识分子），以为后世议朝政者戒。于是，四百六十个读书人便被抓起来，活埋于咸阳。这就是“焚书坑儒”，秦始皇也因之被骂了两千多年。究其始因，正是李斯出的馊主意！
焚书坑儒事件从思想上和身体上打击了大批主张言论的自由人士，从此以后，在秦国再也没有一个人敢和秦国的主张唱反调，只能默默奉行。这些严酷的手段为秦国制定统一而又严酷的法律制度提供了便利。秦王开始了他依法治国的历史，也开始了中华第一个皇朝的历史。而在这个过程中，李斯的功劳首屈一指，他作为秦朝的开国功臣留在了历史的舞台上，实现了他年轻时的鸿鹄之志。
李斯因创建、佐命新朝之功，被秦始皇拜为丞相，成了一人之下、万人之上的大富大贵之人。其长子李由，娶秦公主。他的几个女儿，皆嫁秦公子。通过联姻的形式，巩固了权位，权势炙手可热。有一次，长子李由从三川回咸阳告假，李斯办了点酒席，为儿子接风。这本是非常普通的家常饭，不知怎的，百官都知道了，结果门前车水马龙，拥挤不堪，朝中大小官员，皆来攀附。声势的显赫，正合李斯之心意。
但是，这个藐视仁义道德，只求荣华富贵的高官丞相万万没有想到，一场大灾祸就要降临到他的头上了……
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李斯的才华毋庸置疑，他协助秦始皇统一天下，又提出一系列治国方略，为秦朝的大统一做出了不可磨灭的贡献。但李斯的法家思想，却让秦国在错误的道路上越走越远。为了便于秦始皇统治万民，他不断地提出各种严刑酷法，甚至一手促成了“焚书坑儒”事件。秦始皇的专横跋扈固然是一方面，但李斯的推波助澜也难逃其责。