五
因曹操进军汉中，刘备以割让荆州三郡为条件与孙权讲和后，便匆匆赶回成都。孙权一方则趁曹操不在，从东面包围了合肥城。包围战动员了十万大军，但镇守合肥城的曹军将领是张辽、李典、乐进等猛将，他们只以七千兵力便抵挡住了孙权的十万大军。围困十余日仍没有攻下合肥，孙权决定退兵。
另一面，回到蜀地的刘备认为应该夺回被曹操占领的汉中，遂开始认真准备。当初刘备入蜀本来就是受刘璋之托而讨伐汉中之贼（也就是张鲁）。但他置五斗米道的张鲁于不顾，先兵发成都将蜀地收入了自己囊中。不过，汉中的五斗米道不可小视，因为那里是入蜀的门户之地，马虎不得。
第二年，建安二十一年早春二月，曹操从汉中凯旋回到邺城。五月，朝廷封曹操为魏王。之前他只是魏公而已。从“公”到“王”的飞跃，是史无前例的。汉朝自建立以来，就有不立皇族以外的人为王的规矩。建国之初，只有一个人臣被封为“王”，即长沙王吴芮。长沙王的子孙持续五代就没有了后人，封地也就被取消了。自此以后，称“王”者必是皇族。曹操并非皇族，却成了“王”。
总之，从《三国志》来看，建安二十一年也是战乱较少的一年。曹操晋升为王，完全掌控了内政。孙权放弃对合肥的包围后，也致力于内部合作的工作。刘备则如前文所述，为夺取汉中而做着准备，忙得不可开交。
曹操凯旋邺城之际，把汉中交给夏侯渊驻守。都护将军夏侯渊帐下，有张郃、徐晃、杜袭等众将。公子曹植和主簿司马仲达也回到了邺城。父亲当上了王，曹植也就由公子晋升为王子。曹家既已成“王”，按照惯例必须选出王太子。人们大多以此为谈资。王太子是魏王一家的后继者。于是，侍奉魏王的群臣们围绕王太子的人选分成了两派，即曹丕派和曹植派。
曹操自己也还在犹豫，究竟该由哪个儿子来继承魏王一家的大业。曹王一家的继承人问题，是比甄选皇太子，也就是汉王朝的继承人更为重大的问题。汉朝皇帝不过是个傀儡，曹操手中掌握着所有的权力。与装点门面的傀儡继承人相比，真正掌权者的继承人才是问题。
“还是选曹丕吧。”曹操犹豫多时，最终决定选长子曹丕作为继承人。他已经六十二岁了。倘若再年轻十岁的话，他可以自己取代汉室，建立起新的王朝。但如今，他已无法担此大任了，建立新王朝成了下一代的工作。
要推翻持续四百余年的大汉王朝并非易事。虽说天子是傀儡，但要将其彻底废除，在心理上还是非常困难的。如果不是意志坚强和无情无义之人，则难以做到。考虑到这一点，曹操不得不选择极端继承了自己冷酷无情一面的长子曹丕。这数年间，曹操反复思考着同一个问题，而每一次都得出相同的结论。
西征归来不久，曹操叫来了三子曹植：“我从五丈原带回一名康国歌伎。她的箜篌（竖琴）弹得虽好，我却不喜欢那乐器。反正我也没打算把她留在身边，不如让给你吧。”
“啊，是那位女子吗？”