“无论怎样规劝，刘表也不会出兵。”郭嘉断言道。
“这又是为何？”
“刘表自知其才能不及客居荆州的刘备，担心刘备夺取荆州。若使其领兵，徒增刘备的实力；若不使其领兵而自己出征，又担心刘备趁机取了荆州。无论如何，他都不敢出兵。”
郭嘉说完，曹操扫视了一圈群臣，说道：“众爱卿已经各抒己见，议论到此为止。”群臣都安静下来等待曹操最终的决定，然而曹操看了看儿子曹丕，仿佛故意岔开话题似的，问道，“丕儿，你一直没有说话，你是怎么想的？”曹操已经年过半百，到了要培养继承人的时候了。
“玄德不会劝刘表出兵的。”曹丕说完，微微一笑。
“坏小子……”有其父必有其子，曹操心想。与刘备的密约，只有曹操和刘备二人知道。然而曹操总感觉曹丕也有所察觉似的。适才他的一笑也颇为诡异。“还不到二十岁，为何就会如此敏锐。光是敏锐还好，更可怕的是他的冷酷啊。”曹操知道自己有着冷酷的一面，然而这个年轻人的心中仿佛有着比父亲更加彻底的冷酷。
“好，就这么决定，远征辽西。”曹操起身说道。
曹军出兵讨伐乌桓还是迟了一些日子，因为之前高干造反了。高干是袁绍的外甥，被任命为并州刺史。当然，是袁绍任命的。邺城陷落两个月之后，高干投降了曹操。曹操让他继续做并州刺史，然而不久就反叛了曹操。于是曹操让儿子曹丕镇守邺城，亲率人马将高干包围在一处叫作壶关的地方。
曹操攻下了壶关，但还是让高干跑了。高干逃往匈奴的地盘，打算向匈奴求助，再与曹操决一胜负。这时候左贤王豹已经回了匈奴。他出面对高干说：“我匈奴与曹公亲善，绝不叛曹。”一句话便回绝了高干。高干无计可施，只得南下去投荆州的刘表，然而途中被上洛都尉王琰捉住斩了。
五
“父上，挖多大才好？”曹丕问道。
“挖什么？”曹操反问，“这小子！”自然是挖水池——远征乌桓之前，曹操本想让儿子曹丕做这件事，但还没有开口，儿子便自动来问他了，脸上还摆着一副完全没必要吩咐挖池子这件事的表情。“难道我说过？”一时间，曹操不禁生出这样一种错觉，可是想来想去他都没有对任何人提过这件事。
“还用得着问我吗？”曹操回答道，心里有点儿不高兴。儿子那双冷澈的眼睛竟然能够如此彻底地读透人心。
曹操的家臣都认为荆州的刘表是下一场战争的对象，把他看作假想敌。然而，曹操却以为刘表不会是一个人。坐谈之客刘表，绝对不想一个人和曹操作战。不过，他虽然不想作战，曹操还是要来攻打他，所以他必然会想方设法寻找同盟。江东孙权——这个人物迟早也要与曹操决一雌雄。既然如此，还不如早些与他携手，一同对付曹操。刘表一定会这样想。荆州与江东的联军——曹操认为下一次的对手应该是他们，战场在长江一带。曹军缺乏水战经验，今后必须加强水战演习。然而，邺城附近没有适合水战演习的地方，所以就需要人工造一个出来——在城内挖掘一个大水池，便可以昼夜不停操演水军了。