曹操背后有荆州刘表。若是刘表有所动作，曹操也不得不提防，至少对北面袁氏的攻势会减弱。袁谭向刘表派去密使，想与刘表结盟——共讨曹贼。
“贤弟以为如何？”刘表询问客居荆州的刘备。
“袁谭曾经与曹操结盟，现在又想与荆州联手吗？还是不要卷入这些棘手的事情中为好。若是此刻出兵相助袁谭，曹操恐怕会舍弃北边的袁谭，全力攻我荆州。曹操不喜欢两面作战。”刘备答道。
“的确如此。邺城就是前车之鉴……”刘表点头道。当年曹操包围邺城，听说袁尚前来救援，便不理邺城守军，全力击溃了袁尚。曹操确实不喜欢两面作战，他喜欢集中兵力、各个击破——曹操确实有这个作战习惯。
“倘若曹操全军进攻荆州，那我可应付不了。还是不要卷进去，那样做太傻了！”刘表拒绝了袁谭的请求。“就算是拒绝，有没有更体面的拒绝方式？”刘表问道。到底是刘表，拒绝人的时候都要找体面一点的方式。从年轻时候起，他就是一个喜欢交游的名门子弟，深受众人称赞，凡事都要做得尽善尽美。在拒绝与袁谭结盟的时候，他也要装点一下门面。
“这不正是景升（刘表的字）最擅长的吗？”刘备说道。
虽然这话听起来似乎有些讽刺的味道，然而刘表却笑道：“是啊，确实如此。”要说应付一下场面，刘表是当之无愧的高手，于是回信道：“忘先人之仇，弃亲戚之好，而为万世之戒，遗同盟之耻哉！若冀州有不弟之傲，仁君当降志辱身，以济事为务，事定之后，使天下平其曲直，不亦为高义邪？”袁谭联手曹操攻打自己的弟弟，如此无情之人，当然不可能再与弟弟重归于好。这一点刘表心知肚明，却还是写了这样一封信，显然就是婉拒对方的提议了。
“也罢。”袁谭退至南皮，陈兵清河岸边。
在河北省沧州市的西南方，现在还有一个叫作南皮县的地方。袁谭本来驻扎在山东省北部的平原，一路退到南皮，这也是相当大的撤退了。到了第二年建安十年（公元205年）正月，席卷平原的曹操再度出兵，直指南皮。因为刘表不肯出兵相助，袁谭知道大势已去。“我是名门袁氏的嫡子，就让宦官之后曹操看看真正的武士是怎么打仗的！给你做个示范！”誓死战斗的军队确实难以对付。南皮一战，袁军奋勇争先，连曹军也难以招架。