“命运不济啊……”生病的老人心想。辽东地方偏僻，想要号令天下，首先就没有地利之便，只能眼睁睁看着曹操之流雄霸中原，实在令人遗憾。在公孙度看来，不屑印绶是再正常不过的事，反倒是群臣脸露不解之色比较奇怪。“我凭一己之力当上辽东之主，如今给我封侯，有什么值得高兴的！蠢货！咳，我真是不走运啊。”公孙度躺下，钻进了被子里。
这是建安九年（公元204年）的事。这一年的八月，曹操攻占了袁氏的居城邺城。曹操的儿子曹丕掳走了袁熙的妻子甄氏。公孙度想错了。他总说自己不走运，其实他是非常幸运的。倘若他也是中原群雄之一，恐怕早就被人吞并了。
辽东之王——今天的辽宁省直至朝鲜半岛，再越过大海直抵邪马台国之间的各地大小势力，全都以公孙度为盟主。在这样的偏僻之地，不会有什么了不起的人才。正因如此，公孙度才能在这里称王称霸。他向来看不起曹操，因为他是宦官的后代，不过之前一直都有袁氏这个强有力的屏障挡在他与曹操之间，所以才会安然无恙。如今袁氏这堵大墙不复存在了，公孙度直接受到曹操的威胁。倘若他真是个审时度势的人，便可以由这枚印绶读出曹操的胁迫之意，但他没读出来，一方面是年事已高，另一方面也是因为疾病影响了判断力吧。
不久，公孙度病死了，儿子公孙康继位。他把朝廷封的“永宁乡侯”让给了自己的弟弟公孙恭。公孙康和他的父亲一样，常以辽东王自居，当然看不上曹操赐予的侯位。辽东若是一直置身中原诸侯混战之外，固然是一件幸事。然而，袁氏这堵防火墙既然已经倒塌，辽东也就不得不受到中原政局的影响。公孙度未免有些“井底之蛙”的狭隘。不过幸好他的儿子公孙康比他稍稍明白一些。公孙康明白，要想久居辽东王之位，就需要随机应变，灵活应对。
二
袁尚尽弃辎重，乔装逃去了中山，他的手下慢慢也聚拢过来，然而不久之后敌人也跟了过来。袁尚以为是曹军，但是探马回来禀告说：“是显思大人的军队，正在猛攻我军。”显思是袁谭的字。
袁氏三兄弟的字都以“显”字开头。袁熙字显奕，袁尚字显甫。
“是兄长啊……”袁尚仰天叹息。身为袁绍的幼子，他继承了家业。然而长兄袁谭不服气，此刻带领大军前来讨伐兵败的弟弟。“可悲啊……”袁尚低声自语。长兄的固执固然不足取，而费尽心机让自己得到袁氏家业的母亲，现在看来也是可悲的。甚至包括自己在内，大家都很可悲，又很空虚。袁尚没有半分战意，他带领几个亲随悄悄逃出了中山城。他要去二哥袁熙所在的故安城。
于是，袁谭不费一兵一卒便取了中山，还悉数收编了弟弟的军队。为了从袁尚的手中夺回“袁氏主帅”的地位，他不惜与父亲的敌人曹操联手。不过他知道，曹操终究是袁氏最大的敌人。要想不被曹操攻击，该怎么办才好？