早在旧石器时代，人类就出现了战争。人类早期的战争是由于部落之间为争夺食物、女人或土地而引发的。在这些战争中，人们使用经粗糙加工的石器作为武器。按当时推断，可能还有其他一些因素，比如，竞技和对主权与独立的追求也是军事冲突的原因。通过对耶利哥在公元前6000年和对安纳托利亚在公元前7000年的工事考古鉴定表明，新石器时代的人在发明文字之前，或在发现如何使用金属之前的几个世纪，就已经发动过有组织的战争。
随着历史的发展，有组织的战争不断增多。在原始社会时期，人们几乎在发明文字的同时，也学会了使用金属。公元前3500—前3000年间，埃及人和美索不达米亚人就开始用铜制作兵器、家庭用具及装饰品。经过几百年的发展，人们掌握了在铜中掺入锡而制成青铜的技术。公元前2500年前的印度河流域和大约同时期中国的黄河流域也出现了类似的技术发展。在公元前1000年前的中东，由于铁的冶炼技术发展，铁器已开始替代铜器，不久这种技术就流传到欧洲。几个世纪之后，印度和中国都进入铁器时代。
从军事历史的角度来讲，古代历史显然是以青铜时代文化作为起点的。有关历史的记载几乎全是关于移民、战争和征服的内容。我们能够想象出公元前1500年时中东发生的一系列战争的情形，并且初步了解原始社会的军事组织和战争方法。到公元前6世纪，开始出现零星的关于战争情况的文字记载。
战争概况
尽管有关这一时期战争的记载，加进了一些神话和传说，我们仍能区分出当时战争发展的四种趋势：一、使用陆地和水上的军事运输工具；二、使用马拉战车，但这种战车很快就被淘汰；三、骑兵在战场上地位不断加强，以至于上升到统治地位；四、最重要的是用铁兵器代替青铜兵器。
到公元前600年，各种记载和分析足以表明：战争艺术在一些主要文明地区有了空前的发展。毫无疑问，在那个时代，已经有许多十分优秀的军事指挥员，但除了埃及的图特摩斯三世外，我们很难推断出他们在战场上是如何成功地运用各种战术的。
兵器
作战兵器
兵器从开始就分为两大类：劈刺式和投掷式。史前人类所用棍棒是最原始的劈刺式兵器，最早的投掷式兵器是人类投击敌人或猎物的石块。
从史前时期开始，人类就会用兽皮制成投石器来投掷小而光滑的石块，这要比单纯用手臂投掷力量更大，距离更远。在一些地区，石块逐渐被尖利的棍棒所代替，后来又演变为投枪、标枪和曲形硬木飞镖（回力镖）。跟标枪相配合的冲刺式兵器是沉重的长矛或梭镖。棍棒的种类繁多，其中北美印第安人用的石斧属于战斧型兵器。如果将棍棒削出锐利的刀口，就成了剑的雏型。到了石器时代后期，弓成为士兵手中基本的投射式兵器，并且一直流传下来，在战争中使用了许多世纪。
原始人类发明的最重要的护身器具是盾。盾在使用时几乎总是持在左手或挡在左臂上，这样右手就可以腾出来操持武器。后来，人们常常将兽皮包在一个简单的木框架上，制成了盾，但有些古盾完全用木料制成。在亚洲常用的是柳条盾。用来保护头部、躯干和腿的护身器具最初也是由兽皮、柳条、衬有垫料的布套或木头等材料制成。
历史上的兵器
历史上，对兵器进行重要改进是在青铜时代和铁器时代，此时已采用金属制造枪头、刀刃等兵器。
金属时代的第一批新式兵器是战斧、锤矛和短剑及后来的剑。直到掌握了制造更坚硬、更富有弹性的金属的技术时，人们才能够制造出具有长剑某些特征的一种更细更长的剑。这一切大约发生在公元前2000年的青铜时代。这种长剑可能是亚述人首先应用于作战。