北部州县的告急文书如雪片般纷飞而至，这次李治哭都哭不出来了。辛辛苦苦二十多年，开疆拓土旋得旋失，现在连父皇征服的地方都快保不住啦！此时他已对扩张领土不抱任何幻想了，只想再搞一次封禅，以后谨守疆土安安稳稳过日子，怎么连这点儿愿望都不能实现？
万般无奈之下，李治怀着沉痛的心情再次宣布取消封禅，并调集大军征讨叛乱。刚从西域归来的裴行俭又被任命为定襄道行军大总管，统率十八万军为主力，以丰州都督程务挺为西路军、幽州都督李文暕为东路军，皆受裴行俭节制，总计兵力三十万，分兵三路直取东突厥——继十八万大军征讨吐蕃之后，大唐出战的总兵力记录再次刷新。一来李治急于平叛，希望毕其功于一役；再者他心里清楚，能征惯战的将士死得差不多了，现在的兵不行，只能靠人数取胜。
派走这批部队，李治郁闷到了极点，以前的仗是能不能打他都想打，现在的仗却是不想打也得打，时至今日他已经感觉不到做皇帝的快乐，觉得自己老了。然而苦恼还不仅如此，由于他的猜忌和老臣的相继亡故，现在的宰相班子根本应对不了这场大战，于是急召刘仁轨返京，将好好先生高智周罢相，转任御史大夫，另外加授崔知温、王德真、裴炎为兼职宰相。裴炎是媚娘竭力推荐的，一年前入门下省，这次又跃升黄门侍郎、同中书门下三品，岂能不惹非议？但李治心里烦闷，索性任凭媚娘安排。其实此刻他最想依赖的不是宰相们，甚至不是媚娘，而是那个被他猜忌的太子，但世事不如人愿，现在的李贤比之先前更令他失望。
经父母的连番“训教“，李贤确实变了，不再过问政事，却也没有如李治期待的那样清静自守，而是走上另一条路——既然动辄得咎，那就不做正经事，既然无论好坏都受斥责，干脆随心所欲！李贤开始大肆享乐，飞鹰走马、斗剑击鞠、嬉戏游宴、纵情声色，国家危急之时他却似没事儿人一般，夏日躺在东宫纱帐里整日观赏歌舞，一入秋又带着大群侍卫仆从跑到邙山打猎，全不把社稷安危当回事。李治既恨且悔，恨李贤不识路数、不随己意，也悔自己治儿子太狠，李贤如今这样子何尝不是他逼的？谁也别抱怨，还是自己硬着头皮继续应付乱局吧。
其实不只李治，朝廷上下对太子近来的行为都颇有非议，尤其是东宫官员。刘讷言、格希元、高政、韦承庆等辈，他们亲眼目睹李贤越变越坏，刚开始大家以为这是太子为消解天皇猜忌而采取的策略，然而他的行为却越来越过分，此时所有人都能感觉到天皇对太子寻欢作乐的不满了，李贤却丝毫没有收敛之意，尤其令人难以启齿的是他对赵道生的宠爱。龙阳之风古已有之，有此嗜好的帝王将相多的是，但这终究不是光彩之事。可李贤对赵道生的宠爱已到了令人发指的地步，食则同案，卧则共枕，出双入对，打情骂俏。
东宫僚属们实在看不下去了，纷纷向李贤上谏，李贤的反应却甚是不屑。太子司议郎韦承庆为此特意写了一篇《谕善箴》，李贤看后大加赞赏，可放下文章依旧和赵道生我行我素。韦承庆突然感到一阵强烈的恐惧——五十年前大唐王朝曾有一位太子，那位太子丰姿峻嶷、文武双全，同样曾被父皇寄予厚望，同样有一批诚心拥戴他的宰相和东宫属官，可后来那位太子在谗言和父皇严厉的训教下性格日益扭曲，变得纵情声色、嬉戏无度、不务正业、不听劝谏，沉溺断袖之爱，最终走上一条不归路……而现在，李贤跟那个人越来越像啦！
作为韦思谦之子，韦承庆觉得自己该秉承父亲正义敢言的作风，作为东宫司议郎，他的职责是侍奉规谏、驳正启奏，有责任匡正太子过失。想来想去，苦口婆心不若釜底抽薪，干脆上书天皇铲除佞幸，一劳永逸绝此后患。
可他万没想到，出于一片赤胆忠心所上的这份奏疏，最终竟成了太子的催命符……