罗马交际花伊姆别利娅是当时的著名艺妓，多才多艺，美丽无双。
显贵和富豪们争相拜倒在她的石榴裙下，但又因她出身卑贱而十分鄙视她。拉斐尔为她的美貌、才情和善良深深感动，不仅将她作为古希腊女诗人萨福的原型画进梵蒂冈内殿的壁画《帕尔纳斯山》，还尽心尽力地为她的别墅创作画图。只可惜工程还未完成，这可怜的才女便因病夭折了。
枢机主教毕比印纳滥用拉斐尔的友谊，凭借自己的权势，让拉斐尔接受他的侄女为未婚妻。拉斐尔出于无奈，只得答应。但他实在不爱这个乡村贵族的女儿，于是一拖再拖，直到去世也没有与之成婚。
他之所以这样做，是因为他早已有了情侣--面包女郎玛格丽特。
天真、纯洁而又美丽的玛格丽特对他无比忠贞，为他献出了自己的全部青春和爱情。而拉斐尔更把她视作无价之宝，为她创作了许多艺术珍品，将她画成娇美而又清纯的天仙和精灵，寄托了对她的无限深情。
当然，对于拉斐尔这个天才过人而勤奋十倍于人的画家，完美的艺术才是他最大的人生追求。即使是在教皇的内殿里，财阀的酒宴上，爱人的怀抱中，他仍在继续自己的艺术探索。他夜以继日地工作和操劳，不停地用自己智慧和劳动的结晶装饰着殿堂，美化着人间，毫不顾惜自己的青春和生命。在37岁的美好年华便因劳累过度而离开了人世。
可恨的是，无比贪婪而又虚伪的银行家吉基不仅榨取了拉斐尔的杰作，在他临死之际，又残忍地夺走了他惟一的慰藉、他无比疼爱的面包女郎。这为人类创造了众多美丽圣母的画师，却不得不同自己朝夕相伴的人间圣母活活分离，带着撕心裂肺的苦痛前往渺茫的彼岸。