对马援来说，人心的险恶远远超过风刀雪剑，瘴气毒水。但他或许没有想到，这一次出征却成为永远的诀别。
108 马革裹尸（2）
建武二十五年春，马援率军到达武陵临乡，在城外击败五溪兵，斩杀俘获二千多人。一看这次来的汉军不好惹，五溪族兵立即化整为零，逃进茂密的竹林之中打起了游击。
五溪兵当起了山大王，汉军只好也跟着进山。当地向导介绍，进山有两条路，走壶头一带路近但山势险要，河道湍急，走充县一线路途平坦但是绕远。
耿舒提出，汉军初到凶险之地，应该走充县大路，以防发生意外。但马援觉得绕道而行费时费粮，不如进壶头，直插敌兵要地，这样宛如扼住敌人咽喉，则充县贼兵不攻自破。双方各执一词，僵持不下。
耿舒是耿弇的弟弟，当年在渔阳曾突袭彭宠，大破来援的匈奴骑兵，威震北地，也是当世名将。而且因为耿况、耿弇的原因，耿家在朝廷中人脉颇广，马援虽然是主将，但面对耿舒的坚决反对也不得不慎重行事。于是他把军情急报最高统帅部，同时详细阐述了自己的意见，刘秀经过反复考虑，最终同意了马援的意见。
是年三月，汉军按计划乘船从水路进军壶头。没想到五溪兵早有准备，在水路高处守住隘口，一见汉军船来便乱箭齐发。水流湍急，山势险恶，面对敌军的防守，汉军寸步难行。马援的数万大军拥挤在壶头险地，进退两难。
五溪湿热之地，汉军原本就不适应当地气候，被困在山谷中处境更加困难。很快军中疫病流行，许多士兵病死，全军士气低落。这时候耿舒、马武等人开始风言风语：你马大将军不是牛么，现在按照你的意见，全军都要困死在这穷山沟里面，看你如何收场。
千斤重担全都压到了这位年过六旬的老将一个人身上，他孤独地行走在军中，安抚将士，鼓舞士气，又想了土办法，让大家凿岸为洞，以躲避炎热。看见汉军被困，五溪兵欣喜若狂，不断在高处叫骂，消磨汉军斗志。每当这个时候，耿舒、马武各自冷眼旁观，一副事不关己高高挂起的样子，唯有马援立即警觉而起，让人拉住自己的腿探出身仔细察看敌情，寻找战机。数万将士的眼睛是雪亮的，他们虽然被困险地，痛苦不堪，但每次看见那位白发苍苍的老将军如此用命，都无不潸然泪下。
耿舒坐在闷热潮湿的山洞里，越想越气。自己是纵横驰骋的大将，如今却跟着那个糟老头窝在洞里变耗子。于是给自己的哥哥耿弇写信发泄不满：“之前我就坚持应先攻充县，粮虽难运但兵马可以用。唯有马援坚持走壶头险道，现在全军数万人被困谷中，进也不能进，退也不能退，军中疫病流行，死者无数。之前在临乡，我军已经得势，如果乘夜攻击，就可以全歼敌军。结果马援不知何故，走走停停，停停走走，导致今日的困境。“耿弇看了信大惊，如耿舒所言，因为马援的错误指挥将导致数万汉军有全军覆没的危险。耿弇不敢耽误，急忙将军情上报朝廷。