建武二十年九月，马援带着这匹威风八面的铜马与交趾诸部慑服之心班师还朝。征南军士经瘟疫病死，能返朝者仅十之五六，马援亦年近六旬，垂垂老矣。刘秀深为感触，赐马援军车一辆，群臣时朝见马援所列位置仅次九卿之下。刘秀下诏将马援所献铜马立于宣德殿下，作为名马的范式。
伏波将军马援一时名动京城。
108 马革裹尸（1）
马援的人生充满了戏剧性。当他在陇西的广阔原野上成长和游历的时候，他肯定认为自己会扎根在这片壮丽的土地上。但没想到，到了晚年，他却不得不一次次去向遥远的南疆。
在今天的湘西及黔、川、鄂三省交界地，当时生活着一个民风强悍的少数民族部落，因其主要聚居地有五条溪流，他们被统称为五溪部落。
建武二十四年，武陵五溪族人起兵，斩杀当地官吏，武威将军刘尚奉诏率军前往平定。这位曾在平蜀之战中有不俗表现的将领把山势奇险，沟壑纵横的武陵当成了一马平川的成都平原，冒进深入，结果中伏后全军覆没。兵败消息传回，朝野为之震动。
六十二岁的马援再一次站到了刘秀面前，请求带兵南征。看到面前这位须发花白的老将军，刘秀心里非常矛盾。内心深处刘秀是希望他前往的，毕竟如今朝中再也找不到马援那样精通兵法，经验丰富而且深谙攻心战术的大将。但年过六旬的马援还能带兵远征吗？这一点，刘秀心里也没谱。
看到刘秀默然不语，马援很快明白了怎么回事。这位老将赶紧道：“陛下勿忧，我还能穿甲衣骑马！“刘秀笑了，“那将军不妨在朕面前一试！“
马援大喜，立即叫人将马牵至殿前，在刘秀的注视下翻身上马，随即扶着马鞍，很得意地左顾右盼，作临场指挥状。马援的这个完美的POSE将皇帝彻底征服，刘秀不禁哈哈笑道：“你这老头儿还真精神啊！南征主帅看来非你莫属了！“当即下诏马援为主将，率马武、耿舒、刘匡、孙永等人，统领四万汉军征伐五溪。
平定交阯仅仅四年之后，伏波将军再一次踏上了前途未卜的南征之路。
人的预感有时候相当准确。主动请缨出战的马援这一次却有一种不祥的感觉。临行之际，见惯了刀光剑影的马援颇为忧虑地对朋友杜愔说：“我受国家大恩，年纪大了来日不多，常怕不能为国而死。现在得到机会，就是战死沙场也心甘情愿，唯一担心的是那些跟着我的那些权贵子弟！“