第74节：我国古代的造纸(2)
除此以外，早在蔡伦以前，在史籍里也有一些关于纸的记载。如《 三辅旧事 》上曾说：卫太子刘据鼻子很大，汉武帝不喜欢他。江充给他出了个主意，教他再去见武帝时"当持纸蔽其鼻"。太子听从了江充的话，用纸将鼻子掩盖住，进宫去见武帝。汉武帝大怒。这件事发生于公元前91年。又如《 汉书·赵皇后传 》记载：汉武帝宠妃赵飞燕的妹妹赵昭仪要害死后宫女官曹伟能，就派人送去毒药和一封"赫蹄书"，逼曹伟能自杀。据东汉人应劭解释，"赫蹄"就是"薄小纸也"（后人称为丝棉纸）。再如《 后汉书·贾逵传 》说，公元76年汉章帝令贾逵选二十人教以《 左氏传 》，并"给简、纸经传各一通"。以上有关纸的文献记载，都早于公元105年，即蔡伦向汉和帝献纸那一年。
蔡伦改进造纸工艺
蔡伦虽然不是纸的发明者，但他仍然是一位造纸技术的革新和推广者。
东汉明帝十八年蔡伦入宫当宦官，章帝建初年间为小黄门。和帝即位提升为中常侍，永元九年兼少府尚方令。尚方是皇家的手工场，专门监督制造各种御用器物。那时，造纸术虽然已经发明，但是由于质量问题，纸张也难登大雅之堂，不少文人雅士并不看好纸张。但是蔡伦经过分析，竹简和木简太笨重，丝帛太贵，丝绵纸不可能大量生产，都有缺点，纸张最终会成为主要的记载工具，但前提是需要改进造纸工艺。于是蔡伦利用尚方的有利条件，改革造纸技术。
蔡伦认真总结了前人的经验，带领工匠们用树皮麻头、破布和破渔网等原料来造纸。他们先把树皮、麻头、破布和破渔网等东西剪碎或切断，放在水里浸渍相当时间，再捣烂成浆状物，还可能经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样就变成纸了。由于树皮是比麻类丰富得多的原料，这可以使纸的产量大幅度地提高。树皮中所含的木素、果胶、蛋白质远比麻类高，有利于提高纸张的柔韧性。西汉时利用石灰水制浆，蔡伦改用草木灰水制浆，草木灰水有较大的碱性，有利于提高纸浆的质量。元兴元年（105年）蔡伦把他在尚方制造出来的一批优质纸张献给汉和帝，汉和帝很称赞他的才能，马上通令天下采用。这样，蔡伦的造纸方法很快传遍各地。114 年蔡伦被封为龙亭侯，民间便把他制作的那种纸称为"蔡侯纸"。汉安帝时，宦官和外戚轮流执政，相互倾轧。蔡伦在这种政治斗争背景下，于公元121 年服毒自杀。
蔡伦献纸之后，造纸技术和纸张广为流传。东汉末年，东莱人左伯也是一位造纸能手。他造的纸比蔡侯纸更为白洁细腻。赵歧在《 三辅决录》中，把左伯的纸、张艺的笔、韦诞的墨，并为书房三宝。笔、墨和纸并列，说明纸已是当时常用的书写材料。纸成为竹简、木牍、缣帛的有力竞争者，到了三四世纪就基本上取代了简帛，成为唯一的书写材料，这就有力地促进了科学文化的发展。东晋末年，桓玄把持朝政，他于公元404 年，下令以纸代简。简牍文书从此基本绝迹。纸不仅在民间流通，而且成为官方文件的载体。