在现代，我们知道太阳系有九大行星；水星、金星、火星、木星、土星、 天王星、海王星、冥王星以及我们人类生存的地球。按照距太阳远近的次序， 地球在第三位，处于金星和火星之间。而在古代，由于观测水平的限制，只 发现了距地球最近的五颗行星，即水星、金星、火星、木星、土星。又因古 代天文观测是以地球为宇宙中心的错误宇宙观，所以认为这五颗行星都是围 绕地球转的。在古代所说的“五星”、“五律”、“五珠”等等就是指的水、 金、火、木、土这五颗肉眼能看到的行星。
我国古代人民很早就对五大行星进行了观测研究，并给它们起了专门的 名称，比如把金星叫“太白”（这样我们也就知道了神话传说中为什么管那 个天上的白胡子老神仙叫做“太白金星”了吧），土星叫作“镇星”，木星 叫“岁星”等等，此外还发现了它的出没规律。我国古代从西周开始使用岁 星纪年法。由于当时发现木星运行一周天所需时间为十二年，于是把它的轨 道分为相等的十二段，每一段称为一“辰”，也就是一年。由于重要星座大 都位于黄道附近，所以将黄道也分为十二段，与木星运行的轨道相对应，这 样就便于天文观测和记年 （岁），故木星又名“岁星”。
但实际上木星的公转周期并非恰好是十二年。西汉时期，汉武帝从民间 调了一批天文学家到朝廷研究历法，在公元前104年编出著名的《太初历》， 其中对木星运行周期为十二年的古法进行了更正。《太初历》认为每一百四 十四年木星就要超辰一次，即木星实际上多走了一辰。辰的时间比年短一些。 这个结果虽不精确，但却是重要发现，被称为“超辰法”。祖冲之在制定《大 明历》时，发现《太初历》“超辰法”的计算结果不够精密，因此他又重新 进行了测定和研究。他计算的结果是只要八十四年，木星就超辰一次，即八 十四年间应有八十五辰。按照这个数值推算， 年，这同现在测定的数值相比较已经是很接近了。祖冲之同时也对另外四颗 行星的公转周期进行了研究。日，这与现 代所测的结果完全一样。日， 日。以上的计算结果的精确度较前人都有了很大提高。
总之，祖冲之在天文历法方面作出了很大贡献，《大明历》是他长期从 事科学实践和辛勤劳动的研究成果。但我们也应该看到他的《大明历》也存 在着缺点，例如火星、土星的公转周期就不够精密；历法计算中，繁琐的上 元积年计算也没有废除。虽然这样，《大明历》是一部好历法是勿容置疑的。
《大明历》编成以后，祖冲之上表给刘宋孝武帝，请求准予颁行。祖冲 之在天文历法方面所取得的成就之大，在古代天文学史上是少有的，说明他 的改革历法是卓有成效的，本来应该受到朝廷的支持，新历法也应得到采用。 然而事与愿违，新历法上奏朝廷后却遭到以戴法兴为首的顽固守旧派的竭力 反对。戴法兴原是孝武帝当藩王时的宠臣，孝武帝继位后，对戴法兴言听计 从，戴法兴也是独断专权，权势显赫。他阅读过一些天文历法著作，但研究 不深，而且思想守旧，一味地推崇古历，反对关于历法的任何改革。