立冬过后, 寒风一阵紧似一阵，金明池上的荷叶也都只剩灰黑的秃枝了。
连日来，断妄司里的气氛越发阴沉, 同僚们见了面都是悻悻对视一眼, 尔后叹一声气。自从天官大人从燕北回来，大家的办案时效缩短了一半, 手上的案子却仍是越堆越多。谈东樵仿佛个万能发条，碰上谁都要拧几圈儿，审案卷比蹴鞠场上的门将盯得还紧。
用闻桑的话来说, 他俨然有从“孔刀”再进化成“孔屠”的架势。
就在天官大人的冷脸越来越似上冻的水缸的时候, 韩抉得出了个结论。
“他恐怕是遇上什么难事儿了。”
闻桑挠头：“最近司中没有什么疑难大案啊，都是些鸡零狗碎的小案子。”
“咱俩打个赌，这难事儿, 定是个私事。”
“赌赢如何，赌输又如何？”
韩抉道：“我赢了, 你买我一盒万应丹。你赢了, 我买老樊一盒万应丹。”
“……哎, 凭什么我要替老樊卖万应丹？”
师徒俩大胆猜测, 却无处求证，旁敲侧击了许久，全然探不到天官大人的底。
输赢还未见分晓，老樊却出事了。
老樊媳妇儿在西市北七坊看上了一座小宅院，屋主急用钱，肯以三百两银子成交。这些年老樊辛辛苦苦，刚好攒下三百两, 这简直是个千载难逢的置业良机。老樊媳妇儿稳住卖家, 回家便要拿钱, 却发现老樊把所有的钱都拿去买了万应丹。
老樊信誓旦旦地解释，他囤的万应丹全卖出去，能净赚三百两。再加上底下还发展了几个“店主”，单靠抽成两口子的养老都不用愁了。
老樊媳妇儿只知道眼看到手的宅院没了，家里只有一堆不认识的药丸儿，气得嚎哭连天，引得街坊四邻围观。老樊面皮薄，见媳妇儿吵闹不休，动手打了她。老樊媳妇儿也是个刚烈的，愤然收拾了东西回乡下，临走留了一份和离书，说要带着孩子改嫁个老实庄稼汉，再不受他这城里人的气。
老樊在断妄司辛辛苦苦干了十年，只落下一堆万应丹，眼看媳妇儿也要跑了，只得蔫蔫地来向韩抉请辞。京城居大不易，不如回乡下种田，至少妻儿在身边，有个温饱。
韩抉听了这事，也是心有戚戚焉。他母亲霖国公夫人袁氏为了卖万应丹的事，和霖国公韩彻几乎是日日吵架，争斗不休。袁氏埋怨韩彻不支持自己的中年事业，韩彻则抱怨袁氏在万应丹上投入了许多钱财，为卖丹还得罪了许多故交好友。
韩家毕竟家底厚，经得起折腾，老樊却是经不住折腾了。
韩抉正要在老樊的辞呈上签字，谈东樵一脚迈了进来。
“听说你要辞职回乡？”
老樊偷眼看他，战战兢兢地点点头。
“为何请辞？”
“方才……已和韩大人解释过了……”
“若没别的急事，就再说一遍。”谈东樵的声音听不出喜怒，却带着无法抗拒的威势。
老樊只得将家里那点狗屁倒灶的事重说了一遍，直说得满脸臊红，唯恐天官大人突生雷霆之怒，骂他堕了断妄司的清白威名。
谈东樵却没有动怒，沉吟片刻，问道：
“你买的那些万应丹，不能向万应堂退货么？让他们把银子退给你。”
天官大人此前从不和属员们谈论私事，如此有人情味，倒是头回见。但老樊无暇细想，大惊道：
“不可！堂里都是体面人，还有大香主、令主成千上万地买，我这点钱都要退货，传出去，我老樊真是脸都不要了！”
谈东樵皱眉：“你的脸面，比在京城买宅子还重要么？我记得，嫂夫人盼这宅子盼了许多年了。”
老樊面上浮现一丝挣扎，但眸中倏然掠过一抹金光，挣扎便荡然无存了。
“退货是不能退的，我还指望万应丹发财呢！”
谈东樵沉默一瞬：
“也好。韩抉，给他签辞呈，让他走。”
老樊瑟缩了一下，接过辞呈，转身向门外走去。
异变在此时陡生。青影暴起，如鹰隼破风向老樊袭去。老樊虽有所觉，动作已慢了一步，颈项遭人擒拿，被倒提着狠狠掼在地上，摔得他眼冒金星。
还未看清眼前情形，沉沉法诀已响：“无定乾坤网！”
捆妖的仙网从老樊腰间激射而出，将自己的主人团团捆住。
谈东樵动作未停，撮掌成指，指尖射出许多细细地光丝，直没入老樊左眼中。老樊登时如受伤的野兽般嘶声大叫起来。
闻桑见状大惊，欲说什么，却被韩抉拦住。
谈东樵丝毫未移，周身气息凝然，指尖光丝愈加绵密地推入老樊眼中，不多久，光丝如索，从老樊眼中拖出一只两寸长，小指腹粗的金色小虫！
这是……韩抉吃惊大喝：
“老樊，你何时被人种了只应声虫！”
谈东樵道：
“应声虫一般为灰白色。这金色的，不是应声虫，是东海的贪蛊。”
传说东海水晶宫财宝众多，为防盗贼，特以陆上的应声虫与东海宝气相和，产出一种金色的蛊虫，名唤贪蛊。贪蛊分母虫和子虫，见财宝者，只要心中生出贪念，便立刻会被子虫占据心智而毫无所觉。母虫但有言语，只要与中蛊者贪念想和，子虫便无有不信、无有不从。
仿佛做了一场大梦，冷汗从老樊头上不断涌出。谈东樵松开桎梏，他便如泄了气的皮球般瘫在地上。
“我也不知……什么时候……”
“是第三次去万应堂，听谢堂主讲经！”谢堂主容貌昳丽，举止潇洒，口若悬河，谈笑风生，听过一次谢堂主讲经，无不对他心悦诚服，肝脑涂地！
韩抉忧虑地与谈东樵对视一眼，蓦地想起什么，大惊失色：
“老谈！我娘……今早和我爹大吵了一架，然后就出门去了，正是要去听什么堂主讲经！”
谈东樵神情也是一变：
“姨母可说了去何处听经？”
“擎天阁！”擎天阁台高九层，俯瞰金明池，遥对宫门，四檐铜铃长年迎风轻响，阁顶一座百年铜钟，非皇室亲临，不得奏响。这是京城最高的楼台，也是王公贵族最喜欢的宴饮之所。
“闻桑，立刻召集司众，传令京兆尹，封锁擎天阁！”
闻桑得令而去，谈东樵与韩抉不等司众，先行策马向金明池而去。
行程不过数里，骏马如离弦之箭，顷刻间，擎天阁已在眼前。两人勒住马头，还未下马，浑厚的钟鸣毫无预兆地轰然响起。
音浪撞破熙攘安乐的京城白日，百姓们纷纷震动，望火楼上的火卒们骚乱起来。
“谁敢擅敲擎天阁钟？！”
惊惶失措的人群从擎天阁中涌出，有人哭喊，有人失魂：
“擎天阁上有妖怪，大妖怪啊！”