大门紧闭如常，仿佛认不出她的到来。安尝试着伸手推了推，一阵刺痛瞬间穿过掌心，让她如同触电般缩回了手。
“怎么回事——呜啊！”少年拍了拍她的肩头，尝试着向门伸出手，然后做了和安一样的举动，“可恶，这是谁干的！？”
“这是公爵大人设下的警示。当他长期不在塔楼中时，它就会自动开启。”老贝隆人抚摸着木门，语气笃定而沉重，“问题是，公爵大人不会随便离开这里。这是他的家。”
“父亲一定知道，却没有告诉我。”安垂下头，回想之前时分，巴尔巴雷斯脸上的表情，“即使我们现在去问他，恐怕也得不到任何结果。”
“那怎么办？”艾利奥皱起眉头，“再怎样说，总该有人会知道——”
安抬起双手，四指交握，向艾利奥做了一个‘见机行事’，然后是‘收集信息’的手势。
“别担心。”她说，“现下的当务之急，是完成父亲安排给我的任务。至于曾祖父的下落，我也会去慢慢打听的。”
“行吧。”少年耸了耸肩，用左手大拇指点了点胸口——那意味着‘有事尽管找我’，“那我就先去大吃一顿，然后好好睡一觉！”
接下来的半日波澜不惊。安没有去看自己原本的宅邸，因为那样的举动只会徒增怀疑。她独自一人进过晚餐，然后去向母亲和兄姐们请安。
母亲维多利亚一如既往地关心着她的安全，二姐伊莎贝尔送了她一个亲手制作的项坠。长兄雷欧斯与她聊了些城内的事，便离开去指导士兵们的晚训。她旁敲侧击地向每个人打听曾祖父的近况，却没人能给出确定的答复。
于是她回到自己的房间，洗漱后便沉沉睡去。第二日，一个她早有所耳闻，却是初次见面的客人拜访了她。
“皇女殿下。”来人一身笔挺的军装，灰蓝色短发打理得一丝不苟，带有短须的面容略显英俊，也证明着他弗里茨人的身份，“莱托·鲁丁，洛尔斯大公国的将军，以及技师。应皇帝陛下的意愿，前来请求您的指导。”
“促使上一次战争中，弗里茨人与教国间和约的人，就是你吧。”少女微笑起身，示意对方入座，“我很好奇，你是如何成为了技师，又选择为我的父亲服务？”
弗里茨人的目光黯淡了一瞬，而安敏锐地捕捉到了它。
“我不是巫师。虽然卡兰大主教，还有族里的巫师们教了我一些秘术的知识。”莱托低声说，“自从上次战败，我们就没有再造过装甲了。但这是公国与教国，还有帝国之间达成的协定，我们必须有人去做。”
弗里茨人的描述相当简略，却足以让安抓住重点，“现在装甲的制作进度如何？除了你和族里其他的技师，还有哪些人参与进来？”
“我们完成了「剑鱼」。”弗里茨人答道，“在帝国巫师，还有教国的两名骑士的协助下。”
他指的应当是圣殿骑士——比如第十七位，绰号「千机」的玛尔维克；或者第九位，被称为「书库」的卡门贝尔。这样一来，父亲能够迅速复原出一种装甲，也就有了合理的解释。“除此之外呢？”
莱托·鲁丁摇了摇头，显得有些不好意思，“不管「盾卫者」还是「神箭」，都有着难以解决的问题和缺陷......我们原本留下的图纸就不够完整，而且已经过了两百年。”
“没关系，能够复原出一种就很好了。”或者说，已经足够糟糕了，少女暗想，“操纵者的训练呢，开始了么？”
弗里茨人点点头，“陛下召集了许多萨奇人，让他们学着驾驶「剑鱼」。其中一部分人表现不错，但大多数还需要更多练习。”
安端起女佣送来的茶水，抿了一口，在心中评估事情的进展。
显而易见，父亲在战争结束后不久就开始了对于魔能装甲的研究，而近日才制作出成功的样品。以她对巴尔巴雷斯的了解，一旦拥有了足够数量的新型兵器，他必然会主动选择‘展开试验’，不管目标是萨奇人的众多部落，还是此刻陷入内乱的「另一个帝国」。
她不愿眼见另一场侵略，更不愿看到毫无价值的内耗——「灰色战争」已经过去了两百年，费米尔·斯塔克或许仍在筹划归来。留给她的时间不多了，安心想。
“对于复原魔能装甲这件事，公国的其他人持怎样的态度？”她试探着询问道，“而你又怎么想？”
“不少人觉得这‘有违祖训’，可大公和更多的人认为，我们不该拒绝帝国的要求。”弗里茨人显得有些无奈，“至于我的看法......”他摇了摇头，“公国需要一定程度的武力。我只是不希望，这些装甲被用在错误的地方。”
“我和你的观点是一致的，莱托。”安轻轻拍了拍胸口，略微垂下头，“不过巴尔巴雷斯——我的父亲恐怕不这么想。”
“我知道。”莱托回答道，声音有些僵硬，“但我是军人，这是我的任务。”
“没关系，很感谢你的答案。”少女露出安抚的笑容，“我需要两三天时间整理资料，然后我会再去找你。可以么，莱托？”
“没问题。那就拜托您了，皇女殿下。”
弗里茨人离开了。安静静地坐在椅子上，慢慢啜饮着手中的红茶。等到茶水几乎见底，她将杯子放回托盘，望着窗外的一片荒原，几无声息地叹了一口气。
余下的当日里，她问卫兵要了许多纸笔，在卧室内绘制她记忆中的图样。接下来的一天也是这般，而第三天时，她将艾利奥叫到了自己的房间。
“之前辛苦你了。这两天休息的如何？”她一边说着，同时以手势向对方询问曾祖父的消息。
“还不错啦。饭菜果然还是家乡的更棒！床铺也是。”少年垂在身旁的手动了动，将拇指藏于其余四指之后。一无所获，少女心想。
“我需要你帮我做一件事，艾利奥。”那‘贝隆人’——**姆呢？她继续追问。
“谨遵吩咐，公主殿下。”少年单膝跪下，以手抚胸，拇指与无名指轻轻一碰，随之分开。
没见到人。之前**姆说过，由他去打探曾祖父的下落。然而不仅消息没来，他自己也失去了联系。而除去母亲和兄姐，这几天间安不曾看到任何一个与她相熟的仆从或管家。
仿佛自从她回到这里，他们便从这座要塞消失了一样。
她不会法术。驿站的信使无法托付，「公会」也一样。而父亲不可能允许她放出信鸦。安低头望着少年，在脑海中将其余的可能性全数排除，随即下了最后的决心。
“你到驿站去，租一匹最温驯的马，然后牵来这儿。”她弹动四指，做出‘逃走’的手势，接着是‘佣兵团’，最后则是‘小心装甲’——此时此刻，她唯一能倚靠的便是艾利奥，以及「莉莉诺诺团」，“虽然不明显，但盾卫者的构造参考了马匹。我想在要塞里散散心，顺带找一下灵感。”
“放心，公主殿下。”少年的脸上浮起一抹兴奋，又被他努力压了下去，“一定完成任务！”
艾利奥快步离去。安合上双眼，为年轻骑士祈祷片刻，便将注意力放回面前的图纸。只要她还在这里，少女心想，父亲的手下就不会过于关注艾利奥的行动，理论上......希望如此，她想。
时间一分一秒地度过，整个上午看起来风平浪静，下午亦是如此。晚饭前夕，卫兵敲响她的门，声称父亲召她前去见面。
大概只是来询问她的进度，而且这个时间，艾利奥应当已经走出了很远。安站起身，从桌上选了两三张图纸卷成一卷，跟着卫兵走出房门。
他们沿着石阶上到城墙，从另一侧走下，前往要塞东侧的一座矮塔。那是距离城外最近的塔楼，经常用来接见访客。或许父亲召集了弗里茨人的工匠们，准备验收......或者催促她给出更多的成果。
只是当她步入塔楼，原本的推测便迅速不再可信。视线之中空无一人，也听不到她和卫兵以外的脚步与人声。魔能装甲的确是件隐秘的工程，可若要让她与工匠们见面，就完全没必要做到如此——
她没有时间想得太多。卫兵引着她走上二楼，指向房门，一言不发地转身离去。安做了一个缓慢的呼吸，推开木门，走进屋内。
里面只有她的父亲。
“我来了，父亲大人。”她让声音稍微带上一点喜悦，以掩盖心中的不安，“我刚刚弄出了一点眉目，正好让您过目一下。”
“一点眉目。”巴尔巴雷斯咀嚼着这几个字，然后缓缓抬头，面容仿若顽石，目光冰冷如霜，“用来逃家的眉目，或者......用于背叛的？”
“您在......说什么，父亲大人？”糟糕，她心想。不管怎样，只要她的骑士顺利离开，就是可以接受的结果，“我怎么可能背叛帝国呢？”
巴尔巴雷斯转开目光，仿佛没有听到她的回话。“带上来。”他说。
首先是几秒钟的沉寂，仿佛令她的血液凝结；接下来，房间另一侧的门被向内推开。映入安眼帘的是全副戎装的雷欧斯——她的兄长，帝国将军；以及被他单手提着的，一身轻装的年轻骑士。
艾利奥·洛兰特神情萎靡，黑发散乱，满脸都是凝结的血痂。少年的右臂已然齐根不见，右腿仅剩下膝盖以上的部分，仅是靠左腿勉强站立着。与碧长石的契约让他没有流血至死，但巨龙也无法让失去的肢体重生，少女心想。
少年努力抬起眼皮，向她投来歉意的目光，“剑鱼......”他低声说。
该道歉的是她，安心想。是她让艾利奥前去冒险，而这给少年带来了难以弥补的损失。尽管四肢几乎被懊悔所冻结，事已至此，安的心中反而平静下来，毕竟恐惧与不安无助于解决问题。
“我从未背叛帝国，陛下。”她强调道，努力挺直身体，让声音听起来强硬一些，“父亲大人，您需要魔能装甲，又是为了做什么呢？”
而这一次，巴尔巴雷斯仍然没有回答她。
“你知道，即便是我的女儿。”他说，“做出这样的事，也不会得到原谅。”