比如读曾氏幕僚赵烈文《能静居日记》，同治六年六月二十日夜，他们两人敞开心扉，就国家的当前形势和未来走向作了深谈。赵烈文估计大清王朝的命运不长了，大概在五十年内便会土崩瓦解。曾氏听后皱着眉头说：“吾日夜望死。”一个倾注全部心血保卫朝廷的大臣，一个不惜自剪羽翼把忠君作为平生最大政治信仰的理学家，面对着如此露骨的“反动”言论，居然不加批驳并予以事实上认同。这究竟是因为什么？他心里当时是怎么想的呢？
又比如读野史，少年袁世凯陪着嗣父看戏，戏演到**、观众都被吸引住时，嗣父袁保庆对坐在一旁的袁世凯说：“看戏子技艺的高低，就看他在舞台上把假作成真的表演功力。官场也就是戏场。看一个官员的本事大小，就看他作假成真的技巧如何。”十四岁的袁世凯点了点头，将这几句话牢记心中。读完这段野史，我掩卷长思：袁保庆的这番话实际上引领了袁世凯一辈子。终其一生，袁世凯都是在中国近代政治舞台上作假，他是一个把假作到极致的政坛戏子。
这些细节，为我们了解曾国藩、袁世凯的内心世界提供了很大的空间。然而，这个空间是关乎想象力的空间。依凭有形的史料生发出的想象力更大，就有可能对他们内心世界的观察更深，也就有可能更为真实地写出这个人物来。而这想象力，无疑是属于文学的优势、作家的优势。
我决定借用文学元素来写晚清，于是便有了历史小说《曾国藩》《杨度》《张之洞》。
是为简序。
唐浩明
丙申初春于长沙静远楼