日本四面环海，资源匮乏。早在明治初期就已经显露出对外殖民掠夺的野心。明治中期，在以北海道为中心的“内地”开发告一段落之后，海外殖民地的论调开始迅猛抬头。
1894年，甲午战争爆发，日本取得了这场战争的胜利，并在中国东北展开殖民统治，以“满铁”为中心的日本企业及资金纷纷转移到中国，从而施行殖民掠夺。就在这举国沸腾的“大陆热潮”中，志贺重昂于1887年及时地抛出其论著《南洋时事》。这本书是志贺重昂随海军兵学校的训练舰艇，视察澳大利亚和南洋群岛长达约10个月的见闻录。该书的目的很明确，旨在提醒那些怀抱“雄飞大陆”之志的青年人，不要忘记了浩渺无疆的南太平洋，着意唤起国人对于东南亚地区的关心。与此同时，一个名为“望南州”的人出版了一部自传性作品《我的影子》，同样引起了世人的极大关注。这个所谓的“望南州”的真实名字乃是梅吉庄屋，此人出生在港口城市长崎，从小顽劣，不愿意生活在国土狭小的日本，而是渴望去大海的彼岸寻找新的天地。为此，他乘船到香港，以经营照相业为生。
明治二十七年（1894），25岁的望南州来到东京，拜访了自由民权家、政治实力派人物大井宪太郎，披露了其“南洋贸易及移民”的计划。大井曾在朝鲜闹革命，为支持朝鲜独立党而策划了所谓的“大阪事件”，其目的是要刺激日本，进而大兴民权运动。计划失败后被逮捕入狱，1889年因为明治宪法的颁布而获得大赦。出狱后的大井结成“东洋自由党”，主张对外实行强硬政策的国家主义思想，主张与因为列强的入侵而陷入危机的东亚诸国建立联盟关系。他的这一想法与望南州不谋而合。望南州的想法是往泰国的橡胶园和矿山移植日本人，慢慢地将日本和泰国合并。这也是当时日本人对于南洋的有代表性的想法。当然，真正实现了大井、望南州等人的南洋抱负的其实是后来的松江春次。松江春次被尊为“南洋开发之父”，他也是因在日本第一个制作冰糖而闻名的人物。
松江春次是会津藩藩主松江久男的次子，会津中学的第一届毕业生。松江春次毕业于东京工业大学，曾留学于美国路易斯安那州立大学。松江春次在第一次世界大战之后，在被新纳入日本殖民统治之下的塞班岛创建了南洋兴发株式会社（简称“南洋兴发”），任社长，致力于生产蔗糖并取得了巨大成功。
大正初期，因为一战带来的商机，日本经济十分景气。很多日资企业不仅大量前往中国，还纷纷入驻南洋。可是，战争带来的景气昙花一现，日本经济进入了大萧条时代。1920年，这些进入南洋的日资企业都被卷入经济危机而备受打击，纷纷开始撤退。在南洋塞班岛，从冲绳以及日本“内地”、朝鲜招募而来的1 000多号工人全都失业，再加上岛上炎热的自然条件，失业工人们处在了极为悲惨的状态。日本政府及时进行了食品的紧急运输。在殖民地发生饥饿，这有损作为新兴帝国跻身列强的日本的国际形象。由于事关国家的威信，日本政府为了解决这一内忧外患的困境，于1921年成立了作为“国策”企业的南洋兴发株式会社，主要产业是利用南洋丰富的天然资源甘蔗来生产蔗糖，松江春次任第一任社长。其弟松江丰寿从军界退出，协助春次完成开发南洋的宏伟计划。
公司成立不久之后，1922年，松江春次又从冲绳招募一批工人到了塞班岛，也雇用那些留在岛上的失业工人（含朝鲜人）开始了创业。松江春次一边着力开垦岛屿，栽种甘蔗，一边策划铺设铁路，目的是用于甘蔗的搬运。南洋兴发很快就开始盈利，从公司成立第二年开始，每天都有多达1 200吨的蔗糖从南洋船运回日本。1926年，公司利用精制砂糖时产生的糖蜜建成了威士忌蒸馏所。松江春次将塞班岛产的高质量的“老苏格兰威士忌”运回日本，销路良好，也扩大了利益。“南洋厅”为了方便公司产品向日本“内地”的输入，在塞班岛扩建了港口。
南洋兴发所主导的制糖业的发展，大大地增加了“南洋厅”的税收，1932年，“南洋厅”获得了继“台湾总督府”之后的财政独立。南洋兴发将制糖业获得的巨大利润注入南洋的拓殖事业中，从造酒业、矿业、水产业再到农业、运输业等，拓展了业务范围。在塞班、提尼安、罗塔等岛屿，多达七成的土地被官有化，全都变成了甘蔗田。由此可见，在政府的扶持下，南洋兴发的垄断程度何其之高。最终南洋兴发以制糖业为主，旁系企业多达20多家，万多人。南洋兴发被誉为“海上满铁”，成了一家可以左右国家命脉的大公司。
作为松江春次的事业成就，需要提及的是他对提尼安（天宁）岛的开发。1926年，松江春次租借了提尼安岛。那时的提尼安岛几乎是无人的荒岛，松江春次将在塞班挣来的钱倾注在了这里。松江春次首先在提尼安岛建起了他拿手的制糖工厂，还顺着海岸线建起了工厂和仓库，招商引进了铁道车库、事务所、俱乐部、药店、酒店等产业。数年之后，在提尼安岛中各种店铺就达到了70多家。他又对岛屿整体进行了规划，在重要的地方修建了街道，架设了铁路。1935年，万多人。在昔日的荒岛上修建起了商店、学校、美容院、电影院、照相馆、五金店、鱼店、庙宇和餐饮店等。在提尼安岛除了栽种甘蔗之外，还栽培红薯、棉花、咖啡等农作物。截至1937年，提尼安岛每年会向日本出口蔗糖4万多吨、糖蜜1万多吨，还修建了足够容纳两艘4 000吨级的船只同时停靠的码头。到了1932年，仅凭收取近处提尼安岛码头的船只的税收收入，就可以让“南洋厅”的财政独立。
当然，南洋兴发是一个彻头彻尾的疯狂进行殖民掠夺的“国策”公司，在贯彻、推进日本的所谓“南进政策”中，成了实质性的经济上的推手，沾满了鲜血。南洋兴发在南洋群岛大搞人种歧视，万多名日本人尊为一等公民，把从冲绳、朝鲜来的劳动者当作二等公民，把南洋原住民歧视为三等公民。此外，南洋兴发在南洋群岛的掠夺式开发严重破坏了当地的生态，提尼安岛等地的森林资源几乎被毁殆尽，一些重要的古代遗迹也惨遭破坏。制糖业的主要原材料就是甘蔗，为了防止甘蔗被虫蛀，当时南洋兴发想出的一个办法就是人工繁殖大量的苍蝇来消灭蔗虫，但是为了驱逐虫子而引来的苍蝇又传播了许多疾病，岛上的原住民们深受其害。
战后，南洋群岛通过联合国的决定变成了美国的委托统治领地，并开始图谋独立。基于与美国之间的自由联合协定的不同的对应方式，南洋群岛分为四大块不同的政治体制区域。塞班、提尼安等北部马里亚纳联邦成了美国的自治领地；马杰罗、雅鲁特、比基尼等马绍尔诸岛共和国和波纳佩、特拉克、雅普等密克罗尼西亚联邦宣布独立，加入了联合国。帕劳共和国和美国间没有达成协议，作为世界上唯一的委托统治领地存在，而后，帕劳在1994年9月在和美国达成了一系列的协议后宣布独立。