米生是闽地人，讲故事的人忘了他的名字和籍贯。他一次偶然到郡城，喝醉了，路过闹市时，听到一处大宅院里响着雷一样的箫声和鼓声。就问当地人，说是办生日宴会，但门前很冷落。再一听，里面的音乐奏得更加热烈，吹拉弹唱，一浪高过一浪。因在醉中，特别喜欢，于是也不问主人是谁，就在街头买了贺礼前去拜访。到了门前，递进一张自称晚辈字样的名片。有人见他衣着简陋，就问：“你是这家的什么亲戚？”米生回答什么都不是。那人便说：“这户人家不是当地的，侨居在这里。不清楚是什么官，但很有身份。既然不是亲戚，到这里求什么？”
米生听了很后悔，但名片已经递进去，想走也不行了。这时，两位少年出来迎客，绮丽的衣着耀人眼目，气质高雅，风采过人。行了一礼，请他进去。
院中一位老人面向南坐着，东西两面摆着几桌酒案，有六、七位客人，都像是贵族世家。看见他，都站起来为礼。老人也拄着手杖站起来。米生站着，等老人过来好行礼，但老人却始终没有离开席位。两位少年说道：“家父年老体衰，迎来送往很困难。让我们兄弟代谢您的光临”。米生再三谦谢，兄弟俩才做罢。
于是又增加一席，紧挨着老人那一席。不一会儿，有女子在下面演奏。座位的后面，有玻璃屏风，用来档住女眷。音乐大作，客人也难以交谈了。宴会将要结束时，两位少年站起身，分别用大杯向客人敬酒。那杯子太大了，能装三斗酒。米生感到为难，但看客人都接受了，因而也就接受了。接着又四面一看，主人客人全都喝干了。米生只得也喝干了，这时，少年又来斟酒，他觉得困极了，就站起身要离席。少年硬拉着他的衣襟拦住，想不到他大醉了，竟躺倒在地上。直到觉得有人往自己脸上洒凉水，才恍惚觉得一觉醒来。起身一看，客人早已散了，只剩一位少年扶着送他，于是告别。以后又到这里来，但人已经搬走了。
从郡城回来后，一次去集市，看见一个人从酒馆里出来，邀请他去喝酒，看看，不认识，也去了。进去一看，见自己的街坊鲍庄已经先在那儿了。于是问那人的情况。鲍庄说：“那人姓诸，是集市上磨镜子的。”于是又问姓诸的，怎么认识自己的。姓诸的说：“前些日子祝寿的那个人，你认识吗，米生说不认识。”姓诸的说：“我对他们家很熟。那老人姓傅，但不知道哪里人，什么官。你去祝寿时，我就在台阶下，因此认识你。”三人直喝到日落西山才分手。这一夜，鲍庄死在回家的路上。
鲍庄的父亲不认识姓诸的，就指名状告米生。经检查，鲍庄身上有重伤，因而就以谋杀罪把米生抓了起来，上枷带锁，饱尝苦头。由于抓不到姓诸的，案子不能审结，只能先把他关起来。直到一年多以后，巡按御史视察地方得知他的冤情，才放了出来。这时，家中一切都已变卖了，学籍也被取消了。寄希望向上申诉，于是打点了行李到郡城里去。日落西山，步履困难，就在路旁休息。远远来了一辆小车，跟着两位使女，已经过去了，又忽然停住。不知车中人说了些什么，就见一位使女走来问道：“你是不是姓米？”米生很惊奇，忙站起来说是。又问他怎么贫困到了这步田地。米生就讲了原因。使女回到车旁讲了，又回来叫米生到车跟前来。车中人用纤纤细手掀起帘子，米生抬眼一望，是一位绝代佳人。她说道：“不幸遇到飞来的灾祸，真为你叹息。现在的学政衙门，空手是行不通的。路途上没有什么好送给你……”说着从头上取下一朵珠花，送给米生说：“这东西可卖一百两银子，请你好好收藏着。”米生跪拜下去，并想问问她的来历。但车子走得很快，转眼间已经很远了，无从知道她是谁了。但就珠花推想，上缀明珠，绝不是凡世间的东西。就小心翼翼地珍藏着，继续赶路。
到了郡城，递上状子，苦于上下勒索，又身无分文。拿出珠花来看看，怎样也舍不得卖。只好又返回去。家已经没有了，只能寄居在哥嫂家。多亏哥哥通情达理，多方为他谋算，使他不因贫困放弃学业。
第二年，他到郡城参加学籍考试，迷了路，错走到深山里。正是清明节，游人很多。几位骑马女郎走过来，有一位正是去年送花的女子。看到他后停下马，问他到哪里去。回答说参加学籍考试。女郎非常惊讶，说：“你的学籍还没有恢复吗？”米生神情凄凉地从怀中拿出珠花说：“我不忍心将它卖掉，所以到现在还是童生身份。”一抹红晕浮上女郎面颊，停了一下，女郎吩咐他在路边等着，便身姿婀娜地离开了。
很长时间后，一位婢女骑马奔来，把一包东西交给他，说：“娘子说：今天学使大人门庭若市，送你二百两银子，作为疏通之用。”米生推辞道：“娘子给我的恩惠太多了！我自料考试还有把握，如此重金实在不敢接受。请告诉娘子的姓名，我要为她画像，焚香供奉，就心满意足了。”婢女不理，把东西撂在地上就走了。他从此用度充足。然而生性不愿意逢迎讨好，也就免掉了上下疏通的花费。后来以第一名恢复了学籍，就把银子给了哥哥。哥哥善于经营，三年后，家业又都恢复起来。
恰巧福建巡抚是他祖父的学生，特别照顾，兄弟俩都成了巨富人家。但他生性清高梗直，虽然和在位大官是世代交情，却从不去拜访走动。一天，有位身着盛装骑着马的客人来到家门，竟没有人认识。米生出来一看，竟是傅公子。行礼请进，互致问候。米生要摆酒设宴，傅公子推辞说太忙不打搅了，但又没有要走的意思。不一会儿，酒菜都备好端上，傅公子却起身说有事相告，米生就和他一块进到内室。一到内室，傅公子就跪拜下去，伏在地上。米生很惊讶，忙问：“怎么回事？”傅公子悲伤地说道：“家父刚遭大祸，有求于巡抚大人，非你不可。”米生立刻拒绝道：“我和他虽然世代交情，但因私事求人，我生平从不干。”傅公子依然跪在地上，哀求哭泣。米生厉声说；“我和公子，只是喝过一次酒的交往，为什么竟要逼着我丧失气节！”公子惭愧极了，只有起身告别。
第二天，正独自坐着，忽见一个丫鬟进来，一看，正是山中送银子的婢女。米生惊讶地站起身，丫鬟说：“你还记得珠花吗？”米生连说：“当然，当然，从不敢忘。”丫鬟说：“昨天来的公子，就是娘子的胞兄。”米生听了，心中暗喜，借口说：“这很难让人相信。如果能亲见娘子说一声，就是油锅也敢跳。不然，不敢遵命。”丫鬟婢女转身出去，上马飞奔而去。
到了夜半的时候，丫鬟敲门进来，说：“娘子来了！”话未落，女郎一脸悲伤地走了进来，面对墙哭着，一言不发。米生拜倒说：“我不是你，绝不会有今天。只要有吩咐，敢不竭尽全力？”女郎说：“被人求的人常常骄横对人，求人的人常常怕人。半夜奔波，一生中哪里受过这份苦，只是因为怕人的缘故，还有什么好说的！”米生忙宽慰说：“我之所以没有马上答应，是怕错过机会而再见你就难了。让你半夜奔波，我知道自己的罪过。”说着挽住她的袖子，抬手暗暗抚摸。女郎很气愤，说：“你真不是个正人君子！全不顾当初的恩义，竟想乘人之危！我错了！我错了！”愤然出门，上车要走。米生忙追上请罪谢过，跪在地上拦着。丫鬟也为他求情。女郎情绪才略有好转，就在车中对米生说：“实话告诉你：我不是凡人，是神女。家父是南岳都理司，偶尔失礼于地官，将被上奏天帝，非本地官的信印，则无法解救。你如果不忘以前的恩义，就用黄纸一张，替我盖上巡抚的信印。”说完，就驱车走了。