要从村庄走到黄河渡口，需要穿越一座镇子。那天镇子上有集市，街巷里人流穿梭。镇口有一个说书盲艺人，手中拉着三弦，脚腕绑着竹板，又拉又唱又抖脚，咿咿呀呀的三弦声，噼里啪啦的竹板声，高亢嘹亮的说唱声，混作一团，却又丝丝入耳，像万千礼花在头顶绽放，像无数彩带在空中抖动。
我走过去聆听，居然发现说书盲艺人说的是三天前豹子叼娃的事情：
皮影戏夜晚刚唱完，大伙们忙着往回赶。
娃娃们贪玩在路边，三个娃走在最后面。
突然一声野兽吼，跳出豹子在眼前。
这只豹，脑袋大，尾巴长，立起就有一人高，叼起娃娃往前跑。
两个娃吓得大声叫，叫来了壮士后面撵。
壮士跳沟又下埝，忘记了自己赤手和空拳。
那只豹子回头看，看到壮士人影单。
放下娃娃扑上来，壮士闪身在一边。
一脚踢上豹子头，踢得豹子滚两圈。
……
下面的人连声叫好。我也禁不住在心中喝一声彩。这位壮士真是一条好汉，赤手空拳就敢和豹子搏斗。
说书盲艺人周围的人越来越多，大家都听得入神。我看到说书盲艺人大约五十多岁，寡瘦寡瘦的一张脸，可他才能出众，出口成章，这么短的时间，就能够把三天前的事情编成评书。
我继续听下去。听到说书盲艺人说到这位壮士将豹子赶跑，救下了孩子。然后，他跟在豹子的后面，一直把豹子追到了豹穴里。第二天，他一个人拿着铁匠师傅的小叫锤，钻进豹穴里，把豹子全部敲死了。人们把几只死豹子从豹穴里拉出来，抬着一起去县衙请功。县长要封壮士官职，可是壮士坚辞不就。人群里有人认出来，这位壮士是黄河岸边的船夫，划船载人过河的。
怪不得这位壮士能够徒手打败豹子，原来是个力大无穷的船夫。我觉得这位船夫是条好汉，一是要去结识他。
我把身上所有钱都给了菩提和青儿，现在囊无分文，没钱乘船买票，我决定在黄河北岸干一票，弄到钱后，就坐船去南岸，寻找豹子叔。在船上再打听这个独入豹穴的壮士，说不定能够打听到他。
我在小镇上踅摸着，寻找可以下手的对象。可是，这座河边的小镇普遍贫穷，房屋破败，没有一户像样的人家。这样贫穷的人家，我不忍心下手，即使下手，也捞不到多少货。
距离小镇几里地的一座山坡上，有一座破庙。我来到破庙附近，突然看到了那些唱皮影的人。唱皮影的也属于江湖中人，江湖八大门：惊、疲、飘、册、风、火、爵、要，唱皮影的属于飘门。按照江湖上的规则，江湖人不能动吃搁念的。但是，我会不会从他们哪里打听到一点有用的消息呢。
我慢慢走向那群唱皮影戏的，还没有到庙门口，就看见他们在交谈。我藏身在庙门前的柏树林里，听见一个留着黑色长髯的老者说：“今黑了就早点睡觉，明天要赶到垣曲县城。”
一个留着偏分头的少年问：“到垣曲县城干啥呀？”
老者说：“垣曲县城最大的财东家要给儿子娶媳妇，叫我们过去唱三天。”
一个穿着黑色粗布夹袄的中年汉子问道：“那我们不回华县了？”
老者说：“有钱不挣，是傻子瓜子。这财东家有的是钱，家里光骡马大车就有几十挂。我年轻的时候，跟着你师祖给他们家唱过一回。到了现在，他们的家业肯定更大了。”
少年问：“这财东家干啥营生？咋这么有钱？”
老者说：“开醋坊、开油坊、开染坊，全垣曲县的人吃的穿的，都离不开他家。你说他家还能不富裕？”
皮影戏里所有人都发出啧啧的艳羡声。
老者接着说：“这财东家有钱，但毛病也多。”
中年汉子说：“财东家还能没毛病？没毛病还能叫财东家？咱这些人倒是没毛病，可风餐露宿，吃的穿的都不如人。”
老者呵斥道：“你净在这里胡说啥哩，咱吃这口饭，走这趟江湖，是祖祖辈辈流传下来的，祖宗叫过一声苦没有？祖宗都没有叫苦，你叫啥呢？”
中年汉子羞赧地低下头，不敢吭声。
一个剃了光头的人说：“大当家的，财东家都有什么毛病，你给大伙说说，免得大伙破了人家的戒，叫人弹嫌。”
老者说：“财东家防外人像防贼一样，屋里有家丁，门口有岗哨，出来进去都要搜身，把人不当个人看。”
我站在黄昏时分的柏树林里，看到太阳已经落下了西边的山峦，天空中飞过了一群群归巢的鸟雀。远处的道路上，有几个牵着牛，扛着犁的农夫走过，他们黑色的身影衬托在青白色的天幕中，就像一幅剪纸一样。
我谋划着怎么才能混进垣曲县这个最大的财东家，突然听到老者说：“把戏箱子整理好，今晚赶紧睡觉，天一亮就出门，中午就要赶到垣曲县。”其余的人齐声答应着。
我一下子有了主意。
黎明前夕，我悄悄摸进破庙。破庙里的香火断了很久，里面散发着一股浓郁的不见天日的霉味，和汹涌澎湃的尘土味。破庙里一片鼾声，这些唱皮影戏的横七竖八躺在地上，像大水过后散落一地的木桩。破庙后是马匹咀嚼草料的声音，偶尔还会有湿漉漉的响鼻声传来。
借助着窗棂透进来的朦胧月光，我看到佛龛前放着一口木箱，这就是老者口中的戏箱子。我轻轻打开箱盖，看到里面装满了折叠得整整齐齐的幕布和皮影。佛龛旁还有一个小箱子，里面放着乐器和锣鼓家伙。
我把幕布和皮影搬出来，悄悄放在佛龛后，然后自己悄悄钻进箱子里，盖上了箱盖。
时间不长，我听到外面传来老者的声音：“起来，起来，赶快上路。”
破庙里响起了窸窸窣窣的声音，然后，戏箱子被抬起来，放在了马车上。接着，我就像漂浮在水面上一样，晃晃悠悠地行走在凌晨黯淡的天空下，行走在通往垣曲县城的骡马大道上。
从箱盖和箱身的缝隙间，我看到天色愈来愈亮，然后，有一道阳光像剑一样劈开戏箱子里的黑暗，辉煌地照亮了我的眼睛。我知道，马车正在向着东方走去。
后来，我再看不到阳光照射进来，但是，戏箱子却变得非常闷热。马车咯吱咯吱的声音和马蹄呱嗒呱嗒的声音停止了。太阳已经升到了头顶。
一个声音传进来：“哪里来的？干什么的？”
老者的声音跟着响起：“黄老先生为令郎结婚之喜，华县皮影班子赶来助兴。”
先前的声音又传来：“老东家给娃结婚，你们咋知道的？”
老者笑着说：“黄老先生名播黄河两岸一十八个州县，这次为令郎完婚，一十八个州县谁人不知，谁人不晓。黄老先生也派人邀请我们来表演。”
先前那个声音很得意地笑了，他说：“如此说来，那就请进。”
马车咯吱咯吱的声音和马蹄呱嗒呱嗒的声音再次响起，这次，马车有了轻微的颤动，车轱辘和地面也碾压出了坚硬而节奏分明的声音，我明白，马车驶进了黄老先生家铺着花砖的大院里了。
然后，马车停住了，有一个陌生的声音招呼皮影戏团去吃饭，老者说：“东西先放在这里，吃完饭再收拾吧。”
我听见杂沓的脚步声渐离渐远，接着，四周变得异常寂静。我从箱子缝隙向外望去，没有看到一个人影，就悄悄打开箱盖，钻了出来。
这是一座久无人居的院子，地上铺着方砖，砖缝间长着毛茸茸的狗尾巴草和一丛丛的野菊花。墙角有两间房屋，屋瓦上覆盖着一层墨绿色的苔藓，一只壁虎爬过苔藓，爬到了屋檐前，对着我探头探脑一番，然后飞快地消失在瓦楞间。
我走进一间房屋，看到墙角有几根烧焦的木炭，可能是孩子玩火后留下的。我捡起一根木炭，在一块方砖上写下“皮影在破庙佛龛后”，然后把方砖放在戏箱子里。
这时是吃饭时间，院墙内外寂无一人。我爬上院墙，看到有一座院子里摆放着花盆，但是院门挂着一把铁锁。我进入了这座院落，打开房门，伸手从柜子里找到一个小包裹，里面是一些金银首饰和一沓钱。我随手拿了几个金首饰，再拿了几张纸币，就离开了这座院子。
这座院子前有一棵浓密的梧桐树。我藏身在梧桐树上，梧桐树宽大的叶片遮住了我，没有人会发现我藏在这上面。
时间不长，我看到皮影戏那些人从树下走过去了，他们幸福地打着饱嗝，心满意足地用指甲剔着牙。他们来到了那座放着车子的院落，打开戏箱子，准备提前排练的时候，突然一下子傻眼了。
我看看左右无人，就飞快地从梧桐树上溜下来，也走进了这座院子。他们听到脚步声，一齐呆若木鸡地望着我，脸上是惊讶不已的神情。
我问：“怎么了？怎么了？”
老者说：“奇怪了，皮影不见了，箱子里只有一块砖头。”
我故意拿起砖头一看，然后对着他们吼道：“老东家给儿子完婚，请来你们，你们竟然连皮影都没带。”我指着少年和壮汉，说道：“还愣着干什么，快点回去取。”
老者对我尴尬地陪着笑脸，然后又对少年和壮汉说：“快点，还等什么，还不快点回去取？”
我对老者说：“老东家不放心你们，让我过来查看。现在这样了，我就跟着你们去一趟，赶快把皮影取回来。”
我坐在车辕上，啪地一声抽响了辫梢，马车轻快地驶向大门，后面跟着少年和壮汉。
来到大门口，家丁问明情况，看到还有几个人留在院子里，就把我们放行了。
皮影班把我当成了大院里的人，大院里的人把我当成了皮影班，我顺利走出了大院。
我赶着马车向前走了几里地，看到路边有一片树林，就把鞭子插在车辕旁边的铁哨里，对坐在车厢里的少年和壮汉说：“你们先走，我拉泡屎就赶你们。”少年和壮汉向我毕恭毕敬地点着头，脸上极尽谦恭。我跳下马车，走进了树林中。
我在树林中一直看到马车消失在地平线的那边，这才走出来，向着南面走去。豹子要去找总舵主，打听我的下落，他只会向南面。向南面，就是黄河。
当天下午，我走到了黄河岸边。
黄河岸上聚集了一群人，围成一圈，面朝里，屁股朝外，弯着腰，他们挡住了走向码头的唯一通道。我走过去，看到圈子里蹲着两个人，他们在地上画了方格，方格里是纵横几条线，交叉线上放着石子和树棍。我知道这是那时候农闲时节乡里人最喜欢玩的“媳妇跳井”的游戏。石子和树棍分别表示公爹和媳妇，把谁逼到了角落，就等于跳进了井中。
我从他们中间穿过去，走到码头。码头上系着一条木船，船上坐着几个人，背着包裹，一看都是赶路的人。船上没有船夫。
我坐在船上，等着船夫过来划船。可是等了半个时辰，也没有等到船夫上船，倒是等到那些观看媳妇跳井的人上船了。
他们坐在船头，有说有笑，对别人看也不看一眼。他们不是秦晋一代的口音，像是河南口音，但又不像，也可能他们故意说着变调的河南口音。突然，我听到一个矮壮的汉子说：“既剪镖，又带清了。”
这是一句江湖黑话，意思是连劫财带杀人。如果这条船划到黄河中间，这伙劫贼杀人越货，把尸首丢进黄河里，谁也不会发觉。
听到矮壮汉子这样说，我就多了一个心眼，闭着眼睛，靠着船舱，装着睡着了。
一个人问：“有没有线上的？”另外一个声音说：“都是空子。”前面一个声音问：船上有没有江湖中人？另外一个说：都是江湖以外的人。
又有一个声音说：“那个盘儿撮的，是火点。”一个声音接着说：“黄儿不少，招子放亮点。”前面一个声音说：那个长得英俊的，是有钱人。后一个声音说：腰里藏着不少金子，眼睛放亮点。
我想，他们说的肯定是我。刚才上船的时候，我看了船舱里那几个人，一个个长得歪瓜裂枣，没有一个顺眼的。可是，他们怎么知道我腰间有金子？哦，我想明白了，这些人故意占着码头通道，每一个上船的人都要从他们身边走过，他们趁机试探这个人身上有没有钱。这伙盗贼显然是有备而来，也显然在这里经营了很长时间。
我听见矮壮汉子又问：“片子，小黑驴，有没有？”一个声音说：“没有。”矮壮汉子问的是，我们这些人身上有没有带刀子和枪。
谢天谢地，他们居然没有发现我身上带着手枪。这一路上，为了躲避搜查，我把手枪夹在腋窝下面，他们肯定摸不到。而这伙劫贼居然能够摸出我身上有金子，怪只怪我刚才得意忘形，从他们的中间挤过去，忘记了要防备他们。
我听见矮壮汉子问：“三怪，上去看大掌柜的他们来没有？”大掌柜的就是这伙劫贼的首领。那个叫三怪的答应一声，从船上跳到了岸上。