周佛海小名福海，湖南沅陵东乡杨树井人，父亲早亡。后留学日本，并参加国民党，担任过蒋介石侍从室秘书。重庆成为陪都之时，因为对抗战前途抱悲观态度，与汪精卫假托出外视察，离渝前往昆明转道香港，参加“对日谈判”。然后又一同去河内，把汪精卫公开投敌的电报带到香港的《南华日报》上发表。汪精卫在南京成立汪伪政府，周佛海出任中央执行委员，权力仅次于汪精卫。
戴笠了解到周佛海是个反复无常、凡事以自我为中心的人，便向蒋介石建议派唐生明去策反。
唐生明领着妻子去了南京、上海后，建议戴笠将周佛海的母亲、妹妹、岳父母等一家六口扣押起来，作为策反的筹码。
戴笠依计而行，于1941年5月，从湖南湘潭和沅陵两地，将周佛海的母亲、岳父等人押解至息烽集中营软禁。
周佛海在汪伪南京政府内居于举足轻重的地位，兼任数职，集党务、行政、经济、外交、军事、特工、警察、财税大权于一身，是汪精卫政府首屈一指的实力派人物。控制了周佛海，等于在相当程度上控制了汪伪南京政府的活动。
扣押了周母马氏等人，戴笠马上指示唐生明以“慰问”做掩护，到周佛海的家里探听口风。很快，唐生明回电：老母、岳父被押，周佛海伤心、内疚至极，连日苦闷……
戴笠接到电报，觉得大有希望，立即改善周母马翠珍及岳父杨世荣两家在息烽营内的生活条件。原先，两家六口人在息峰营分三处拘押，马氏和亲家母、女儿关在义斋；杨世荣关在忠斋；周佛海的妹夫关在平斋。
戴笠指示在息烽营另建一处新屋以便两家人同住一起，每月发给丰厚的生活费，可以在一定的范围内自由活动。特务们自周养浩以下，一律称马氏为“周老太太”。
马氏年老多病，戴笠交代周养浩随时由重庆、贵阳等地延请名医为之治疗，费用由军统报销，有时戴笠还亲自上医院探望。
条件成熟了，戴笠于1942年2月初，指示上海实验区区长王一心以马翠珍的口吻给周佛海写了一封家书：
我儿：我们一家现在已由政府招待在四川，生活很好，像在自己家里一样，戴先生对我们很照顾，问寒问暖……自古忠孝不能两全，我亦望儿可不必做孝子，但要做忠臣，千万不可给周家列祖列宗和子孙后代丢脸，切切！