他在众人的期待中，满怀信心地参加了第二年的乡试，也就是举人的考试，要真的为张家开启一段青铜时代了。在所有人都认为张居正中举是理所应当、轻而易举的事儿的时候，他却意外地遭受到了人生的第一个重大挫折——这位当时公认的天才，居然落榜了。
这又是怎么回事呢？
落榜见天才
我们说，当时的人都认为张居正是天才，在这种环境影响下，张居正对自己的期待也是很高的。他去应考面试的时候，就随口写过一首诗，是咏竹子的，最后两句叫“凤毛丛劲节，直上尽头竿”（《张太岳集·卷六·题竹》）。
什么意思呢？
“凤毛”是个典故，它的意思也就是继承前贤，要成为出类拔萃的人才，而十三岁的张居正说这话是说他要以竹之品格，扬凤毛之才，登上百尺竿头，一展青云之志。尤其是这句“直上尽头竿”，你看这个“直上”的信心与霸气，多少也暴露了这个少年的野心。
其实，所有天才的成才都伴随着一种自我心理预期的膨胀，不仅仅张居正是这样，唐伯虎、徐文长的成长经历中都有过这样的阶段。
从好的一面来看，这是一种信心与进取心的表现。但从更长阶段的人生发展来看，这种心理能否得到适当的调节也极为关键，尤其是调节的时机与方式，往往会决定一个人的一生。比如唐伯虎和徐文长，最后都是因为科举考试失败的重大打击而改变了人生发展的方向。
事实上，张居正也经受过这样的打击，但这种打击来的时机与方式对于张居正来说，都是恰到好处的，所以他幸运地因为这种打击而成就了他一生中的第一次凤凰涅槃。
说起这次落榜，真是很有意思。
张居正少负神童之名，不仅被乡里乡亲所看重，也被江陵府当时最重要的几位重量级人物所看重。其中最看重他的就是后来做了大司寇、当时任湖广巡抚的顾璘，当时的巡抚也就相当于现在的省长了。
那么，这位顾省长是如何器重十三岁的张居正的呢？
据张居正自己回忆说，顾璘第一次跟他交谈之后，“一见即许以国士，呼为小友”（《张太岳集·卷三十五·与南掌院赵麟阳》），也就是一下子就把他当成是忘年交了。后来，有一次，这位顾省长还留十三岁的张居正在自己家吃饭，用正式对待客人的礼仪来对待他。不仅如此，席间，还把自己的儿子叫出来，指着张居正介绍说：“这就是我常说的那位江陵张秀才，他将来必是国家的栋梁，你要好好地跟他学，将来也可以去投靠他做一番事业。”从这些细节里，可以看出一方诸侯顾巡抚对张居正的器重。