洒落襟怀坏壕身，闲情偶付梦游春。
如何乐府传桃叶，只赋罗裙打动人。
诗中不曾明写曹锡宝，为的是不让和珅抓住把柄，但隐秘表达了对曹的同情之意。
在乾隆帝看来，纪晓岚虽满腹经纶，但毕竟只是一个学者，而学者型的人往往缺乏治理国家的才能，不可委以重任。所以，无论是有实权的军机处，还是享有荣誉的内阁，都不会安排纪晓岚与身其中。
嘉庆元年（1796年），内阁准备增补一名大学士，论资排辈纪晓岚都够了，但是太上皇却绕过纪晓岚而破格擢用董诰为大学士。董诰比纪晓岚小16岁，中进士也比纪晓岚晚9年，乾隆就这样一直不重用纪晓岚。
乾隆曾经对刘墉、纪昀、彭元瑞、董诰几个人评价道：“刘墉、纪昀、彭元瑞三人皆资深，墉遇事模棱，元瑞以不检获愆，昀读书多而不明理，惟诰在直勤勉，超拜东阁大学士，明诏宣示，俾三人加愧励焉。”可见，在乾隆的心中，纪昀虽然才学甚高，但施政能力不足，只能做文学方面的事，这在两淮盐引案中有深刻的体现。
纪晓岚一生在朝廷就做了两件事：一是主持科举，二是编修书籍。他曾两次为乡试考官，六次为文武会试考官，故门下学子甚众，在文士中影响颇大。纪晓岚主持修书的次数更多，先后做过武英殿纂修官、三通馆纂修官、功臣馆总嬖官、国史馆总纂官、方略馆总校官、四库全书馆总纂官、胜国功臣殉节录总纂官、职官表总裁官、八旗通志馆总裁官、实录馆副总裁官、会典馆副总裁官等。
纪晓岚编修《四库全书》期间，“自始至终，无一息之间”，其辛劳不言而喻，却受益匪浅。纪晓岚曾经写诗《自题校勘四库书砚》：
检校牙签十余万，濡毫滴渴玉蟾蜍。
汗青头白休相笑，曾读人间未见书。
《四库全书》修成后，纪晓岚迁礼部尚书，充经筵讲官。乾隆帝格外开恩，特许其紫禁城内骑马。纪晓岚60岁以后，五次出掌都察院，三次出任礼部尚书。礼部尚书主管朝廷中的礼仪、祭祀、宴餐、贡举等事务，是教育和文化事业的一把手。
嘉庆亲政后，立即将和珅处死，并重用纪晓岚。纪晓岚立刻上奏天子为曹锡宝和尹壮图平反，并负责主持《四库全书》最后一部分官修书籍的补遗工作，使这部巨著更加完善。
乾隆帝在世时，纪晓岚因受到乾隆帝的限制，从来没做过大学士。和珅倒台后，纪晓岚仍然保住原有的官职。嘉庆八年（1803年），纪晓岚80大寿，嘉庆帝派员祝贺，并恩赐礼物祝贺。嘉庆十年（1805年）正月，纪晓岚终于得到了他早就该得到的荣誉，成为大学士，加封太子太保荣誉头衔。然而上苍妒贤，仅仅一个月后纪晓岚就去世了，但无论如何，他得到了应该得到的官职和荣誉，应该没有遗憾了。