嘉庆四年（1799年）正月初三日，带着对权力的不甘和大清辉煌之梦，老态龙钟的太上皇乾隆帝终于走完了他89年的人生历程，安祥地、永远地离开了成就了他的辉煌、令他难以割舍的大清。乾隆帝是中国历史上最长寿的皇帝。
乾隆曾为平定大小和卓而自豪不已；他亲自组织修订了中国历史上规模最大的一部丛书——《四库全书》；他曾经六下江南……就连即位之初的愿望他也如愿以偿了：在位60年，并亲手将国家权力交给自己的儿子。但是他交给嘉庆的，是一个被他折腾光了的摇摇欲坠的帝国。
对于这位自诩为“十全老人”的逝去，朝野官员和平民百姓们的反应都非常平静，“皇城之内，晏如平日，少无惊动之意，皆曰此近百岁老人常事。且今新皇帝至孝且仁，太上皇真稀古有福之太平天子”。
乾隆执政60年，他的去世毕竟是非常有影响的一件大事，朝鲜使者对此作了详细的记录：
正月初一日五更，臣等诣乾清门外等候。天明，皇帝率三品以上行贺礼于太上皇帝，而殿庭狭窄，诸王贝勒于门内行礼，三品官及外国使臣于门外行礼。礼毕后，臣等由右上门至太和殿庭。少顷，皇帝出御太和殿受贺，三品以上官至外国使臣，行三拜九叩头礼，一如太上皇帝前贺仪。盖太上皇帝自昨冬有时昏眩，不能如前临朝云矣。初三日卯时，太上皇帝崩逝于乾清宫。当日戌时仪注来到，而主客司移付，以朝鲜、暹罗使臣等处，备颁大布一匹，随时成服云。而初四日昏后礼部知会朝鲜、暹罗使臣等，每日辰、午、申三时前赴景运阁随班举哀云。
嘉庆帝虽然遭受丧父之痛，但是作为一个嗣皇帝，终于可以亲政、放开手脚去施展自己的抱负，再也没有羁绊而且可以按照自己的意志处理军国大事，这又是他一直梦寐以求的。乾隆帝的离去，也终于结束了嘉庆只能名义上接班而无实际权力、一直小心翼翼躲在父皇身后的尴尬局面。同时，一场政治权力的重新分配势在必行。前方的考验，将非常残酷，对此嘉庆也早有思想准备。
太上皇在世时，嘉庆素知和珅借太上皇之威，大肆贪污受贿；但是和珅在朝中的势力盘根错节，自己无法撼动。乾隆病逝的第二天，嘉庆帝在安排好父亲丧事的有关事项后，就迫不及待地下令夺去和珅军机大臣、九门提督之职，并命他与福长安一起守值殡殿，名为尽孝，实际上是限制他的行动，为惩处他作准备。朝鲜使者徐有闻记载：“正月初四日，即削和珅军机大臣、九门提督等衔，仍命与福长安昼夜守直殡殿，不得任自出入。又召入大学士刘墉、吏部尚书朱珪。珪则为珅中伤，方巡抚江南云”。