“海安”级军舰创造了当时中国自制大型军舰的记录，甚至体量规模超过后来很多进口军舰。四射的荣耀光芒尚未展露太久，朝野即有人对这艘军舰的价值提出质疑。
包括李鸿章、沈葆桢在内的很多洋务大臣，认为江南制造局建造大型军舰应该到此为止，理由主要集中在军舰的定位问题上。当时南洋的蒸汽化军舰，主要的任务是长江和海口的巡防、运输、通信，但是“海安”级军舰吃水过深，根本不能胜任。这种船型稍旧的大军舰，即无法出海与西方列强的新锐主力舰一决胜负，又不能退入长江内河，自由机动，遂行守口任务。而且，建造一艘这种军舰的经费，可以造出三四艘小型军舰，对蒸汽军舰数量十分单薄的长江口海防而言，显得极不经济划算。经过一番商议，清政府最终批准自“海安”之后，江南制造局不再建造大型军舰，专造小船。
19世纪60年代末，设计思想前卫的伦道尔式炮艇开始登上世界海军舞台。这种体格小巧，但主炮威力惊人的廉价军舰，在当时的中国被认为是一种性价比异常出色的利器。看着福建船政与北洋海防首开先河，江南制造局对当时被称作蚊子船的迷你军舰发生了浓厚兴趣，遂着手自造。
从决定自造蚊子船一开始，江南制造局的方案就显得与众不同，各种公文报告中显示，即将要投入建造的是一艘小型铁甲舰。当时中国朝野内外，正在涌动着购买铁甲舰的议论，蚊子船成为举国热议的话题。在大型铁甲舰一时无力购得的情况下，江南制造局提出创制小型铁甲蚊子船的设想，无疑是迎合海防需要装甲舰的潮流，同时也是在不允许造大型军舰的情况下，用这种特殊的舰船，向外展露自己的能力和雄心。
根据记载，为了掌握蚊子船的相关技术信息，江南制造局专门从国外设法购买了一件蚊子船模型，进行分析研究。同时，为了获取建造带装甲军舰的经验，还聘请了数名熟悉装甲舰船建造的外国技师，至江南制造局现场指导。(11)
1874年夏季，江南制造局厂区内，第六号军舰“驭远”的舾装工作正在船坞里如火如荼地进行。有心人会发现，黄埔江边的厂区中，突然多出了一座神秘的临时厂房。消息再灵通一些的人士就会告诉他的朋友，那间临时厂房是专门为建造小铁甲船搭建的。中国造船工业史上的第一艘装甲军舰，就在全封闭的保密生产环境中，开始了它的建造。
上海各界、中国各界，乃至世界上很多海军国家，都在关注着江南制造局的神秘车间里，将会诞生出怎样一艘军舰。1875年4月29日，新到任不久的两江总督刘坤一查看各处工程事宜，专门到江南制造局，验看建造中的小铁甲舰。(12)最终，江南制造局小铁甲舰的庐山真容，在当年的9月1日大白天下。